BAE_311

The Beginning After The End

BAE_311

Bab 311

 

Ellie Leywin

 

Aku bertemu tatapan ibuku, dan berusaha untuk tidak memutar mataku.

Dia menghela nafas.

“Oh, jangan beri aku tatapan itu. Kamu terlalu muda…”

Memaksakan apa yang aku harapkan adalah senyuman pengertian tetapi sedikit tidak percaya, aku berkata,

“Bu, kamu tidak bisa benar-benar berpikir kita akan lebih aman jika kita bersembunyi di sini dan membiarkan orang lain berjuang untuk kita, daripada jika kita bergabung dengan mereka? Dewan membutuhkan setiap prajurit yang bisa mereka dapatkan…”

“Ellie,” katanya dengan suara ibu yang tahu apa yang terbaik,

“kita telah melakukan perjuangan kita, dan kita telah membayar harga kita. Ayahmu… Arthur…”

Air mata menggenang di matanya, tapi dia tidak menghapusnya.

“Di bawah sini, kita memiliki semacam kedamaian, dan kita memiliki lebih banyak waktu bersama. Waktu, Elli. Hanya itu yang aku inginkan… waktu bersamamu.”

Ini bukan tentang aku, aku tahu. Itu tentang Arthur. Dia tidak pernah pulang, tidak pernah ada. Orang tua kami hanya punya sedikit waktu bersamanya, bukan karena itu sepenuhnya salahnya.

Dia tidak pernah meminta untuk terjebak di kerajaan elf selama bertahun-tahun, meskipun itu adalah pilihannya untuk melarikan diri dan menjadi seorang petualang, segera setelah dia kembali. Sudah menjadi pilihannya untuk bergabung dengan akademi dan hidup sendiri, dan dia setuju untuk pergi dengan lelaki Windsom itu, menghilang lagi tepat saat kami… keluarganya, sangat membutuhkannya.

Ketika dia kembali dari tanah para dewa, dia menjadi Lance dan berperang. Lalu, dia pergi.

“Hidup di sini hampir tidak ada kehidupan sama sekali, Bu. Rasanya, seperti kita terjebak pada saat itu ketika pedang musuh berada di lehermu, dan seluruh hidupmu berlalu begitu saja.”

Ibuku tersenyum sedih dan membuang muka.

“Kamu sudah menghabiskan terlalu banyak waktu dengan Tessia.”

“Kata-kata Kathyln, sebenarnya,” kataku, memeluk ibuku dan menyandarkan kepalaku di bahunya.

“Dia cukup puitis… bila kamu bisa membuatnya bicara.”

Kami tetap seperti itu untuk beberapa saat, tangan ibuku membelai rambutku. Ketika aku menarik diri, ada keraguan di pihaknya, seolah-olah dia tidak ingin melepaskanku. Tapi kemudian, aku kira dia tidak melakukannya.

“Ini hanya rapat dewan, Bu.” Aku memberinya tatapan serius.

“Kamu juga harus pergi ke mereka.”

Ibuku menggelengkan kepalanya, dan berjalan ke meja kecil tempat kami makan malam. Kemudian, dia duduk di meja dan menggerakkan tangannya di atasnya, hampir seperti dia sedang membelai binatang. Aku pikir itu membuatnya merasa lebih normal, untuk melakukan sesuatu sehari-hari seperti duduk di meja makan, dan berdebat dengan putrinya.

“Aku hanya tidak mengerti, mengapa mereka membutuhkanmu di sana,” katanya, berputar kembali ke tempat pertengkaran kami dimulai.

“Tentunya, Virion dan Bairon dapat menangani pengambilan keputusan, tanpa masukan dari seorang gadis berusia tiga belas tahun.”

Aku menahan napas, tahu aku sedang menginjak es tipis untuk membuatnya setuju.

“Seperti yang aku katakan, Tessia telah memintaku untuk ikut.”

“Aku rasa, aku perlu berbicara dengan Putri Tessia tentang menghabiskan begitu banyak waktu denganmu.”

Aku membuka mulutku untuk memohon padanya untuk tidak mempermalukanku, tapi dia mengangkat tangan, memotongku.

“Aku hanya… kamu tahu bagaimana perasaanku padanya…”

“Bu, aku tahu Arthur mati untuk menyelamatkannya,” bentakku, tinju terkepal.

Aku sudah berkali-kali berdebat dengan diriku sendiri, sehingga aku tidak tahan untuk bertengkar lagi dengannya.

“Tapi pernahkah kamu berpikir jika mungkin Arthur akan mati di Hutan Elshire ketika dia berusia empat tahun, jika dia tidak bertemu dengannya dan Komandan Virion?”

Ekspresi kemarahan melintas di wajah ibuku, sebelum bibirnya bergetar karena kesedihan. Kami saling menatap selama beberapa detik yang lama, keduanya tidak dapat membentuk kata-kata berikutnya, tetapi kebuntuan kami terganggu oleh dengusan dari Boo, yang memiliki tempat tidur di lantai bawah dari tempat perlindungan kecil kami yang berlantai dua.

“Tessia pasti ada di sini. Aku pergi.”

Aku berbalik, menyeberangi ruang makan, dan menuruni tangga. Aku bisa merasakan mata ibuku terbakar di punggungku, dan rasa bersalah menggelegak di perutku karena membentaknya.

Aku berhenti dan berbalik, masih bisa melihatnya melewati pagar.

“Maafkan aku, Bu. Aku mencintaimu.”

Dia menarik napas dalam-dalam, tersenyum sedih, dan berkata, “Aku juga mencintaimu, El.”

“Apa kamu yakin tentang ini?”

Aku merasa malu, dengan betapa pemalu dan kekanak-kanakan suara aku sendiri terdengar, tapi aku tidak bisa mengatasi kegugupan saya. Mungkin Ibu benar, pikirku.

“Tentu saja. Kamu adalah Eleanor Leywin,” jawab Tessia tegas.

Kami berkelok-kelok melewati area pendudukan kota kecil kami, menuju kompleks pusat besar yang mulai kami sebut sebagai Balai Kota.

“Orang tuamu adalah pahlawan, kakakmu adalah seorang jenderal… dan aku seorang putri. Bahkan, jika mereka biasanya tidak mengizinkanmu menghadiri rapat dewan, Kakek tidak akan mengusirmu jika aku memintamu.”

Aku menggigit bibirku agar tidak mengatakan hal lain, mengikuti Tessia dalam diam. Sejak pertarungan kami di tepi sungai, Tessia dan aku telah menghabiskan banyak waktu bersama.

Aku tidak yakin bagaimana merasakannya pada awalnya; sebagian diriku masih ingin marah padanya, bahkan membencinya, tapi aku mulai mengerti mengapa Arthur mencintainya.

Bukan hanya penampilan Tessia atau bagaimana dia begitu halus. Dia memiliki kekuatan yang tenang ini padanya yang tidak bisa aku gambarkan.

Setiap kali kami melewati siapa pun di jalanan, Tessia akan menatap mata mereka dan menyapa mereka dengan hangat, apakah mereka memandangnya seperti dia seorang putri atau pengkhianat. Dia memperlakukan mereka semua seperti mereka penting.

Aku memperhatikan wajahnya dari sudut mataku, memperhatikan bagaimana dia selalu mengangkat dagunya, matanya ke depan. Dia adalah andregal yang cantik.

Penampilannya mungkin merupakan alasan lain mengapa Arthur jatuh cinta padanya, pikirku, mengusap pipiku dengan ujung jari, bertanya-tanya apakah ada yang mengira aku cantik.

Kemudian, seorang prajurit manusia melangkah ke jalan di depan kami, memaksa kami untuk berhenti. Pria itu memiliki bekas luka bakar yang mengerikan di seluruh wajahnya, dan sampai ke garis rambutnya. Dia memelototi Tessia, lalu meludah ke tanah dan berjalan melewatinya.

Meskipun Tessia bahkan tidak bergeming, kegugupanku kembali, menggelegak di perutku dan membuat detak jantungku berdebar.

“Aku harap, aku bisa membawa Boo,” kataku pelan.

Tessia menyeringai.

“Tampil di rapat dewan dengan beruang raksasa, mungkin membuat pernyataan lebih dari yang kita gambarkan hari ini, Ellie.”

Kami terdiam saat berjalan, dan aku memandang ke sekeliling kota bawah tanah untuk keseratus kalinya.

Bangunan-bangunan itu tampak seperti dibentuk dan bukannya dibangun, mengingatkanku pada rumah boneka tanah liat kecil yang diberikan Helsteas kepadaku, saat aku masih kecil. Sebagian besar terbuat dari batu abu-abu dan merah gua yang sama, dengan sorotan kayu membatu dan logam berwarna tembaga kusam. Setiap bangunan sedikit berbeda dari yang lain, dan semuanya indah.

Tetua Rinia telah memberitahuku, jika dia pikir para penyihir kuno telah membentuk mereka menggunakan aether art yang hilang, secara harfiah membentuk batu dan kayu seperti tanah liat. Dia telah pindah ke sebuah gua kecil di terowongan di luar kota, karena beberapa pengungsi lain yang kami bawa tidak menyukainya, tapi aku masih mengunjunginya kadang-kadang.

Aku suka mencoba dan menggoda berita tentang penglihatannya darinya, tetapi dia menjadi cukup pendiam, setelah Arthur menghilang. Aku yakin, dia tahu lebih banyak daripada yang da katakan, tapi kurasa sebagian besar orang yang selamat tidak akan mendengarkannya.

Begitu desas-desus menyebar jika dia tahu apa yang akan terjadi, orang-orang berbalik menentangnya.

Aku tidak peduli apa yang mereka katakan. Rinia telah menyelamatkan Tessia, ibuku, dan aku. Tanpa dia, kita semua akan diseret ke Alacrya dan mungkin disiksa dan dibunuh. Apa pun alasannya untuk menyimpan penglihatannya untuk dirinya sendiri, aku memercayai peramal tua itu.

“Kamu siap?”

Tessia bertanya, menarikku keluar dari pikiranku. Kami berdiri di tangga Balai Kota.

Aku mengangguk, lalu mengikutinya melalui tirai kulit tebal yang menutupi ambang pintu. Dua tentara elf berjaga di dalam. Meskipun aku tidak mengenal mereka dengan baik, aku pernah mendengar tentang kontribusi Albold dan Lenna dalam perang.

Mereka membungkuk pada Tessia, tetap menatap tanah saat kami berjalan melewatinya. Beberapa elf yang berhasil sampai ke tempat perlindungan,, masih memperlakukannya seperti seorang putri dari apa yang aku lihat. Kathyln tidak mendapatkan perlakuan kerajaan yang sama dari manusia, tapi sepertinya itu tidak mengganggunya.

Tessia membawaku ke aula masuk, dan melewati pintu besar yang melengkung. Ruangan persegi itu menempati setengah dari lantai pertama Balai Kota, dan didominasi oleh meja bundar besar yang terbuat dari kayu yang membatu.

Sebuah peta kasar Dicathen telah diletakkan di atas meja dan ditutupi dengan sosok-sosok kecil yang hanya bisa aku tebak, mewakili tentara Alacryan.

Sisa ruangan itu dingin dan tak bernyawa, untuk alasan yang sama tempat perlindungan kami yang tersembunyi bahkan tidak memiliki nama: kami takut untuk merasa nyaman. Kami tidak ingin merasa nyaman, karena itu berarti menyerah.

Beberapa orang, semuanya berkuasa atau penting, atau keduanya… sudah berkumpul di sekitar meja sederhana, yang hanya menempati sebagian kecil dari ruangan batu besar itu.

Virion duduk tepat di seberang pintu, mengawasi kami dengan hati-hati saat kami berjalan masuk. Selama waktuku di kastil, aku telah melihat elf tua itu berkali-kali, meskipun aku belum mengenalnya dengan baik.

Dia selalu tampak periang dan semacam di atas segalanya, seperti sosok mitos, tapi sekarang dia hanya tampak lelah.

Jenderal Bairon duduk di sebelah kiri Virion. Dia mengatakan sesuatu kepada komandan, tetapi tatapannya mengikutiku dengan dingin, saat aku melangkah ke dalam ruangan.

Di sebelah kanan Virion, saudara laki-laki Kathyln, Curtis, adalah kebalikan dari postur kaku Jenderal Bairon. Pangeran Curtis duduk kembali dengan nyaman di kursinya, ekspresi sedikit bosan di wajahnya saat dia mendengarkan pidato sang jenderal.

Dia berseri-seri pada Tessia ketika dia melihat kami, lalu memberiku senyum ramah. Dia membiarkan rambut mahoninya tumbuh, sehingga membingkai wajahnya yang tampan dan kuat. Aku tersipu dan membuang muka.

Kathyln duduk di sebelah kakaknya, matanya yang tajam menatap peta, begitu fokus sehingga dia sepertinya tidak menyadari kedatangan kami.

Di seberangnya, Madam Astera juga mendengarkan apa pun yang dikatakan Jenderal Bairon. Wajahnya berkerut menunjukkan kekhawatiran.

Akhirnya, Helen bersandar ke dinding di belakang Madam Astera, fokusnya sepenuhnya pada Bairon. Dia memasang ekspresi khawatir yang sama, tetapi ketika dia mendongak dan menarik perhatianku, dia tersenyum.

“Oh, hanya apa yang kita butuhkan,” katanya, mengangkat tangannya dan memutar matanya secara teatrikal, sebelum mengedipkan mata menggoda. “Putri lain di dewan.”

Wajahku semakin memerah, saat semua orang menoleh untuk melihatku. Tidak semua orang terlihat senang melihatku.

Virion menatap Tessia, matanya melirik ke arahku untuk sesaat. Dia mengangguk sebagai balasannya. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke arahku, tetapi ekspresinya tidak terbaca. Aku tidak yakin, percakapan tak terucap apa yang baru saja mereka lakukan, tetapi aku bisa menebak jika Tessia tidak memberi tahu siapa pun jika dia membawaku.

“Kalau begitu, ini akan menjadi panggilan semua orang untuk pertemuan ini,” kata Virion dengan kasar, dan ruangan itu langsung sunyi. “Silakan, duduk, dan kita akan mulai.”

Kursi tergores di lantai batu, saat semua orang mengambil tempat mereka. Curtis bahkan mengangkat kakinya dari meja, menatap Virion dengan serius. Helen meremas bahuku saat dia duduk di sebelahku.

Bairon adalah yang pertama berbicara, dan meskipun dia mencondongkan tubuh ke arah Virion seolah-olah kata-katanya hanya untuk telinga komandan, dia berbicara cukup keras untuk kita semua dengar.

“Bahkan dengan garis keturunannya, apakah kamu yakin kita harus memasukkan seorang gadis berusia dua belas tahun, yang sebagian besar belum teruji dalam pertempuran, dalam pertimbangan dewan ini?”

Aku membuka mulut untuk mengatakan jika aku hampir empat belas tahun, tetapi Lance itu terus berbicara, sekarang berbalik menghadap kelompok lainnya.

“Meskipun kita hidup di masa ketika semua harus melibatkan diri dalam kelangsungan hidup kita sehari-hari, aku pikir tidak masuk akal untuk mulai membawa anak-anak ke pertemuan dewan.”

Jenderal itu menatap mataku, dan aku melakukan yang terbaik untuk tidak memalingkan muka atau membiarkan dia tahu betapa tidak nyamannya diriku, meskipun aku mendapati diriku berharap lagi jika aku memiliki Boo di belakangku untuk memberiku keberanian.

“Keluarga Leywin tidak punya hal lain untuk dibuktikan dalam perang ini, dan tidak masuk akal untuk mengharapkan Eleanor memikul beban kakaknya.”

Aku tidak tahu, apakah dia bersikap meremehkan atau baik hati. Arthur selalu membenci Bairon, tetapi Lance itu tampak hampir bersalah, ketika dia menyebut-nyebut saudara laki-lakiku.

“Ellie ada di sini atas permintaanku,” kata Tessia tegas, tatapan dinginnya tak bergeming saat dia bertemu dengan mata si Lance.

“Cukup.”

Virion, yang telah menutup matanya saat Bairon berbicara, tiba-tiba membanting tangannya ke meja, membuatku melompat ke kursiku.

“Kami di sini bukan untuk mempertimbangkan siapa yang akan berada di ruangan ini.”

Komandan menunggu sampai jelas jika tidak akan ada lagi interupsi, lalu mencondongkan tubuh ke depan, telapak tangannya menekan meja cukup keras hingga buku-buku jarinya memutih.

“Kami telah menerima berita dari Elenoir.”

Di sampingku, Tessia menegang. Aku mengulurkan tangan dan meremas tangannya di bawah meja.

“Kami akhirnya memiliki pemahaman tentang apa yang dimaksudkan oleh Alacryans untuk kerajaan elf, dan untuk para elf yang telah ditangkap di sana.

Elenoir tampaknya sedang diukir dan dihadiahkan ke rumah bangsawan Alacryan, atau ‘darah’, untuk menggunakan istilah mereka sendiri. Elf yang ditangkap sedang…”

Virion terdiam, menatap Elenoir seperti yang digambarkan di peta.

Ketika dia mulai berbicara lagi, ada nada dingin yang mematikan dalam suaranya yang membuatku merinding di lengan dan bagian belakang leherku.

“Para elf yang masih hidup di Elenoir sedang diperbudak dan dihadiahkan kepada para bangsawan Alacryan, untuk menyediakan tenaga kasar untuk upaya perang Alacryan. Elshire akan dipanen dan dibakar sebagai bahan bakar untuk menempa Alacryans.”

Meja terdiam cukup lama, setelah kata-kata Virion. Tessia masih seperti patung. Aku merasa anggota dewan yang lain entah bagaimana mengganggu momen pribadi.

“Ini,” Virion melanjutkan, “membawaku ke tujuan pertemuan dewan hari ini. Pengintai kami di Elshire juga telah menemukan, jika beberapa lusin tahanan elf akan diangkut dari Zestier ke penahanan selatan dalam beberapa hari ke depan.

…Adalah niat aku jika kami mengirim pasukan penyerang untuk menghalangi karavan tahanan, membebaskan elf yang ditangkap, dan membawa mereka kembali ke sini.”

Kata-kata Virion menggantung berat di udara. Elf tua itu mengintip ke sekeliling meja, bertemu dengan masing-masing mata kami secara bergantian, bahkan mataku. Dia tidak berbicara dengan keras atau emosional, tetapi kata-katanya mengguncang tulang saya.

Jadi inilah kekuatan otoritas mutlak, pikirku.

“Aku akan memimpin pasukan penyerang,” kata Tessia tiba-tiba, suaranya hampir setajam dan seberat otoritas Virion. Napasku tertahan di dadaku, saat tekanan fisik keluar dari putri elf, menekanku seperti udara berat sebelum badai.

Bairon sedikit tersentak kaget, sebelum dia menggelengkan kepalanya, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja ketika dia berkata,

“Tidak ada rasa tidak hormat, Nona Tessia, tapi aku pikir misi ini membutuhkan pemimpin yang lebih berpengalaman. Kami hanya akan mendapatkan satu kesempatan untuk ini, dan tidak akan ada orang yang mendukung pasukan penyerang kami, jika keadaan menjadi buruk.”

Meskipun menjaga ekspresinya tetap tegas, aku melihat Tessia sedikit memerah dan tekanan yang ia keluarkan juga berkurang.

“Jenderal Bairon, kamu mungkin seorang Lance, tapi kamu juga manusia, dan kamu tidak bisa menavigasi hutan seperti yang bisa dilakukan elf. Tidak ada rasa tidak hormat, tentu saja.”

Bairon merengut, tetapi bersandar di kursinya dan membiarkannya melanjutkan.

“Tidak ada seorang pun di sini yang tahu area sepertiku, kecuali Kakek Virion, dan kita tidak bisa mengambil risiko dia di lapangan. Ini adalah rumahku, ini adalah orang-orangku. Aku akan memimpin pasukan penyerang.”

Virion mengangguk dengan tegas.

“Terima kasih, Tessia. Aku berharap kamu akan setuju untuk memimpin misi.”

Di sebelahku, Tessia tampak terkejut sesaat oleh kata-kata kakeknya, tapi dia dengan cepat menyembunyikan keterkejutannya.

Salah satu kesamaan yang Tessia dan aku miliki adalah jika kami berdua merasa diperlakukan seperti benda rapuh yang orang takut akan hancur. Dia tidak diizinkan meninggalkan kota bawah tanah, sejak dia melarikan diri untuk mencari orang tuanya. Mau tak mau, aku bertanya-tanya mengapa Virion tiba-tiba mengirimnya keluar sekarang.

Tekanan terangkat seperti seseorang menarik selimut dari wajahku. Aku tahu yang lain juga merasakannya, karena seluruh ruangan sepertinya mengambil napas sekaligus.

“Itu sudah diputuskan. Sekarang, mari kita bicara detail.”

Yang terjadi selanjutnya adalah hampir tiga jam diskusi, mengenai misi untuk menyelamatkan para tahanan elf. Aku kebanyakan diam selama percakapan, tetapi sangat menarik dan menakutkan untuk mendengarkan para prajurit dan pemimpin yang berpengalaman ini mendiskusikan strategi.

Aku membayangkan Arthur akan memiliki banyak hal untuk dikatakan jika dia ada di tempat saya.

Tapi dia tidak, jadi aku akan melakukan yang terbaik, pikirku dengan anggukan pada diriku sendiri.

Itu setengah jalan melalui pertemuan, sebelum aku memiliki keberanian untuk berdiri dan memberi tahu dewan jika aku ingin bergabung dengan misi.

“Yah, tentu saja kamu ikut,” Tessia berkata, “Itu sebabnya aku membawamu.”

 “Apa kamu yakin tentang ini?” tanya Curtis, mata cokelatnya mengamati wajahku.

 Tiba-tiba perutku dipenuhi kupu-kupu. Kenapa dia harus sangat tampan…

Aku menguatkan sarafku, dan membalas tatapan tajam Curtis, berusaha terdengar dewasa dan berani saat aku berkata,

“Aku telah mendapatkan pelatihan pribadi dari beberapa prajurit dan mage terbaik di Dicathen, dan aku bertarung di Wall, ketika gerombolan itu menyerang. Aku siap membantu!”

Kathyln menatapku dengan ekspresi tak terbaca yang selalu ia miliki. Madam Astera sedang menginspeksiku dengan seringai konyol, yang terpampang di wajahnya. Helen memberiku senyum keibuan.

Virion hanya mengangguk, melihat, jika ada, bahkan lebih lelah daripada ketika pertemuan dimulai. “Jadi begitulah. Tapi, kamu memberitahu ibumu.”

Sisa pertemuan berlalu dengan cepat, sementara aku melakukan yang terbaik untuk mengikuti percakapan. Mereka memutuskan siapa yang akan menjadi bagian dari pasukan penyerang… Tessia, Kathyln, Curtis, Helen, dan sekitar selusin tentara pilihan lainnya… dan mulai merencanakan strategi jebakan untuk menangkap tentara Alacryan yang mengawal para tahanan yang lengah.

Menjelang akhir pertemuan dewan, Kathyln, yang hampir diam sepertiku, angkat bicara.

“Komandan Virion, mungkin aku melewatkan sesuatu, tetapi bahkan jika kita dapat menjalankan rencana ini dengan sempurna, aku tidak melihat bagaimana kita akan membawa banyak pengungsi ini kembali sekaligus.”

Virion bersandar, memandang Kathyln dengan kritis.

“Kami telah… menyelidiki medali, mencoba untuk mengembangkan potensi mereka, dan aku yakin kami telah menemukan…”

Virion terdiam, tidak seperti biasanya ragu-ragu.

“Yah, kami belum memverifikasi apa pun, tetapi pada saat para tahanan dipindahkan, kamu akan memiliki cara untuk membawa mereka kembali. Aku berjanji.”

***

 

Ketika pertemuan selesai, aku berdiri dari meja untuk pergi, tetapi Virion melambai aku kembali.

“Ellie, tolong bicara.”

Aku menatapnya, tidak yakin bagaimana harus menjawab. Apa yang dia inginkan dariku? Yang lain tampak sama-sama lengah.

Jenderal Bairon membeku di tengah jalan dari tempat duduknya dan melihat ke Virion, tetapi elf tua itu hanya menanggapi dengan menggelengkan kepalanya, dan Bairon berdiri dengan kaku dan menyibukkan diri dengan membantu Madam Astera bangun dari kursinya sendiri.

Helen menepuk pundakku saat dia lewat, tersenyum padaku dengan bangga.

“Kita harus menyelidiki terowongan dan berburu tikus gua sebelum kamu pergi. Itu akan menjadi latihan yang bagus.”

Aku tersenyum gugup dan mengangguk.

“Mau aku menunggumu di luar?”

Tessia bertanya. Curtis berlama-lama di belakangnya tanpa disadari, seolah-olah dia ingin berbicara dengannya.

“Tidak,” jawabku, “terima kasih, aku akan baik-baik saja.”

Tidak yakin, apakah aku harus duduk kembali atau tetap berdiri, aku bersandar dengan canggung ke meja, berpura-pura mempelajari peta Dicathen sementara anggota dewan lainnya berjalan perlahan keluar dari ruangan.

Virion menunggu sampai kami sendirian. Dia membuka mulutnya, seolah-olah akan mulai mengeluarkan perintah, tetapi kemudian dia menatapku, benar-benar menatapku, dan ekspresinya melunak.

“Kamu menangani dirimu sendiri dengan baik hari ini. Kakakmu akan bangga dengan dirimu yang telah menjadi gadis muda yang kuat.”

Aku gelisah dengan canggung, tidak yakin harus berkata apa.

“Aku juga senang melihatmu dan Tessia bersama. Itu bagus, kamu tahu, memiliki seseorang yang mengerti apa yang kamu alami.”

Ketika aku masih tidak menjawab, dia terbatuk dan berkata,

“Benar, terima kasih atas bantuanmu dalam masalah ini. Ini agak sensitif, tetapi aku yakin kamu secara unik cocok untuk tugas itu.”

Dia menatapku dengan penuh harap, jadi aku berkata,

“Ya, tentu saja. Apa pun yang kamu butuhkan, Komandan Virion.”

Virion menghela nafas, dan itu seperti seseorang telah mengeluarkan udara darinya saat dia menyusut di kursinya.

“Aku ingin kamu pergi ke Rinia. Lihat apa yang dia katakan tentang misi kita. Tidak perlu halus, dia akan tahu mengapa kamu ada di sana.”

Aku sadar jika Virion dan Rinia telah jatuh, sejak pindah ke tempat perlindungan bawah tanah. Dia telah memberitahuku begitu, meskipun dia tidak secara spesifik tentang hal itu.

“Tentu saja. Apakah… apakah ada sesuatu yang spesifik yang kamu ingin aku tanyakan?”

“Lihat saja apa yang dia katakan. Itu saja.”

Komandan memengusirku dengan lambaian tangannya, mengalihkan pandangannya kembali ke peta taktis.

Aku meninggalkan ruangan dan menuju kembali ke lorong menuju pintu keluar, tetapi penjaga laki-laki elf yang berdiri melangkah ke arahku, memaksaku untuk berhenti.

“Eh, ada yang bisa aku bantu?” tanyaku membela diri, meskipun aku tidak yakin mengapa dia membuatku gugup. Otak aku terasa seperti bubur setelah mendengarkan perencanaan dan strategi selama berjam-jam.

Elf, Albold, mengangkat tangannya, menjelaskan jika dia tidak bermaksud jahat padaku.

“Maaf, Ellie… Eleanor. Aku tahu kita tidak pernah benar-benar berbicara, tapi aku hanya ingin menyampaikan belasungkawaku. Untuk Arthur. Aku pernah bertemu dan bahkan berbicara dengannya sebelumnya ketika dia…”

Albold mengacak-acak rambutnya dan tersenyum canggung.

“Maaf, ini sulit.”

Kemarahan berkobar dalam diriku. Aku mencoba untuk menahannya, tetapi setelah upaya Virion untuk kebaikan kakek, perasaan aku sedikit mentah.

“Terima kasih,” kataku kaku, tidak menatap mata Albold. Setelah melewati elf itu, aku menyingkirkan gantungan kulit itu dan berlari menuruni beberapa anak tangga yang menuju ke Balai Kota.

Sambil menggertakkan gigi, aku mulai berlari melalui jalan-jalan sempit, mengambil jalan tercepat untuk kembali ke tempat perlindungan kami.

Kenapa semua orang mengira, aku ingin mendengar ucapan belasungkawa bodoh mereka, pikirku. Aku tahu jika mereka bermaksud baik dan adalah kekanak-kanakan untuk menyingkirkan kebaikan mereka, tentu saja aku tahu itu… tetapi pada titik ini, rasanya seperti mereka mengorek bekas lukaku, tidak membiarkannya sembuh.

Lalu, aku berpikir tentang para elf yang ditawan di Elenoir, dan bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang merupakan keluarga dan teman Albold. Apakah dia kehilangan saudara kandungnya dalam perang? Seorang ayah?

Aku tidak tahu, karena alih-alih mendengarkannya, aku bertindak seperti anak kecil dan melarikan diri.

Kamu bukan anak kecil lagi, Ellie. Kamu tidak bisa bertindak seperti itu.

Aku memaksakan diri untuk berjalan lambat dan mengusap air mata dari mataku. Aku akan dengan tenang berjalan pulang, menjemput Boo, dan pergi ke terowongan menuju tempat Rinia.