BAE_312

The Beginning After The End

BAE_312

Bab 312

 

Ellie Leywin

 

Aku mendengar makhluk-makhluk itu meluncur di kegelapan, sebelum aku melihat mereka. Artefak cahaya redup yang aku bawa hanya menyala sekitar sepuluh kaki di sekitarku, cukup untuk berjalan tanpa memutar pergelangan kakiku, tetapi tidak cukup untuk menunjukkan apa yang akan terjadi.

Ada tiga, mungkin empat dari mereka, dan mereka masih berada setidaknya lima puluh kaki di bawah terowongan.

Cave rat.

Kami pertama kali menemukannya, saat menjelajahi terowongan di sekitar tempat perlindungan. Binatang-binatang itu tidak menimbulkan banyak ancaman bagi tempat penampungan pengungsi; sebenarnya mereka terbukti sangat berguna karena kita bisa memakannya.

Rasanya tidak enak, tetapi tanpa mereka, membawa cukup protein ke tempat perlindungan kami akan jauh lebih sulit. Tetap saja, orang harus berhati-hati, karena cave rat bisa berbahaya bagi seseorang yang bepergian sendiri.

Untungnya, aku membawa Boo, jadi aku tidak terlalu khawatir tentang satu sekawanan cave rat.

Mana beast seperti hewan pengerat itu seukuran serigala dan bergerak berkelompok seperti serigala juga. Dari apa yang kami tahu, mereka adalah predator dominan di terowongan ini, bertahan hidup dari hama yang lebih kecil.

Aku mengayunkan busurku dari bahuku dan menarik tali, menyihir panah ke dalamnya. Boo mendengus, tapi kami sudah berlatih ini sebelumnya. Dia akan tetap di belakangku, keluar dari garis tembak, sampai musuh mendekat, lalu aku bisa mundur saat dia menyerang ke depan.

Goresan cakar cave rat di lantai batu kasar terowongan tiba-tiba menjadi lebih cepat, tetapi aku menunggu, sampai aku melihat sepasang mata pertama bersinar merah dalam cahaya yang dipantulkan dari batu lentera kecil saya.

Senarnya bersenandung, saat seberkas cahaya putih terbang ke dalam kegelapan. Panah kedua telah disihir dan dicabut pada saat panah pertama menemukan tandanya tepat di antara mata tikus besar.

Binatang itu jatuh dari ujung ke ujung, hanya bayangan di ujung pandanganku. Panah keduaku melesat melewatinya, menabrak cave rat lain yang belum bisa aku lihat.

Binatang ketiga berlari melewati teman-temannya yang sudah mati, terhuyung-huyung seperti beruang kecil, tapi itu tidak membuatnya lebih dekat sebelum salah satu panahku mengenainya di persendian antara leher dan bahu. Kakinya menyerah dan meluncur ke depan di dadanya, tersengal-sengal.

Aku mengeluarkannya dari kesengsaraannya dengan panah terakhir, menembus tengkorak.

Terowongan itu sunyi, kecuali suara lembut napasku sendiri dan dengusan Boo yang dalam di belakangku.

“Maaf, Nak,” kataku sambil tersenyum.

“Aku berjanji akan meninggalkan beberapa untukmu, selanjutnya…”

Gerakan dari atas menarik perhatianku: cave rat keempat menggunakan cakarnya yang keras untuk merayap perlahan melintasi langit-langit terowongan. Itu menyusut dan kudis, bulu hitam abu-abunya yang berbintik-bintik mencuat dengan liar.

Bergerak perlahan, aku meletakkan tanganku ke tali busur dan mulai menarik kembali, tetapi makhluk itu bereaksi jauh lebih cepat daripada rekan-rekannya yang mati. Itu jatuh ke tanah, berputar di udara untuk mendarat dengan kaki kecilnya yang keriput, lalu membuka mulutnya yang aneh dan mendesis, memuntahkan awan gas kehijauan.

Aku melepaskan anak panahku, tetapi cave rat, bahkan jika itu cave rat… melompat ke samping, berputar, dan melesat ke lorong, dengan cepat bergerak melampaui jangkauan sumber cahaya redupku.

Tersandung ke belakang untuk menghindari asap, aku mengirim panah lain yang melaju ke terowongan setelahnya, berharap untuk mengenainya secara membabi buta, tetapi panah itu hanya mengenai batu dan kemudian gagal.

Boo meraung dan melesat melewatiku, menembus kegelapan mengejar cave rat yang aneh, siap mencabik-cabiknya.

Terowongan itu berbau manis dan busuk, seperti buah busuk, membuat mataku berair dan hidungku terbakar. Aku melangkah mundur lebih jauh dan menunggu, getaran dingin menjalari punggungku. Apa itu?

Aku bertanya-tanya, menggosok merinding yang muncul di lenganku.

Setelah kurang dari satu menit, Boo kembali terhuyung-huyung menyusuri terowongan. Dari tidak adanya darah segar di moncongnya, jelas jika dia tidak menangkap makhluk itu.

Aku tidak suka makhluk itu bersembunyi di suatu tempat yang tidak terlihat, menempel dari langit-langit seperti kelelawar, mengawasiku… Aku menggigil lagi.

“Ayo bergerak, Boo,” kataku, sambil meletakkan tanganku di atas bulunya yang tebal dan lusuh.

Kemudian, untuk meyakinkan diri sendiri, aku mengulangi mantra yang telah diajarkan Helen kepadaku:

“Mata ke atas dan membungkuk dengan mantap. Jangan pernah goyah dan selalu siap.”

Bergerak cepat dan diam-diam, aku menahan napas saat melewati kabut busuk yang masih menggantung di udara. Para cave rat yang mati tergeletak dalam gumpalan-gumpalan bengkok di lantai, dan akan segera menarik lebih banyak tikus-tikus itu dari terowongan di sekitarnya.

Aku harus berhati-hati dalam perjalanan kembali ke kota bawah tanah.

Aku melihat setiap tonjolan batu yang menonjol di langit-langit dan dinding, dan pada dua kesempatan berbeda aku menembakkan panah ke arah yang ternyata, adalah batu lepas yang jatuh dari atap, tetapi di tepi redup cahaya aku mereka tampak seperti cave rat berbaring menunggu.

Setiap tikungan dan belokan jalan menuju gua kecil Tetua Rinia membuat jantungku berdetak semakin kencang saat aku merayap di sudut-sudut buta, membungkuk siap, menunggu binatang kudis itu melompat ke arahku dari atas atau mengembuskan asapnya yang berbahaya...

Akhirnya, aku melihat cahaya yang stabil dari artefak cahaya, yang tergantung di atas celah di dinding yang berfungsi sebagai pintu Tetua Rinia. Menghembuskan napas lega, aku menyadari jika rasa terbakar di hidung aku telah pindah ke tenggorokan dan paru-paruku, dan itu menyakitkan untuk bernapas.

Bergegas maju, aku menyelinap melalui celah dan menerobos ke dalam gua kecil yang telah diklaim Tetua Rinia sebagai rumahnya.

Boo mendengus dari belakangku; dia biasanya tidak keberatan menunggu di terowongan saat aku berbicara dengan Rinia, tapi dia bisa merasakan kesusahanku. Aku mendengarnya mengais lubang sempit di belakangku, seolah-olah dia bisa menembus untuk membantuku.

Peramal tua itu sedang duduk di kursi rotan dengan kaki berpegangan pada api kecil lemah yang menyala di dalam ceruk alami, di sepanjang dinding jauh gua.

Dia berbalik saat aku tersandung melalui pintunya, satu alis terangkat.

“Ellie, sayang, apa yang kamu…”

Tetua Rinia berdiri dengan kecepatan yang mengejutkan, menatapku dengan prihatin.

“Tapi apa yang terjadi, si kecil?”

Aku mencoba berbicara, tetapi hanya bisa tergagap.

“Aku…aku…t-tidak bisa…”

Peramal tua itu berada di sebelahku dalam sekejap, jari-jarinya yang kasar menusuk leherku, bibirku, mendorong kepalaku ke belakang untuk mengintip ke dalam lubang hidungku, membuka mulutku untuk menatap tenggorokanku.

Kepanikanku hanya tumbuh ketika Tetua Rinia mendengus, lalu bergegas ke lemari tinggi yang menempel di dinding kasar gua dan mulai menyingkirkan barang-barang yang berantakan di dalamnya.

“Di mana itu? Di mana itu!”

Kemudian napasku berhenti menjadi menyakitkan, karena aku berhenti bisa bernapas sama sekali. Aku tersandung ke arah elf tua dan jatuh berlutut, satu tangan terangkat ke arahnya memohon. Paru-paruku terbakar dan rasanya seperti mataku akan meledak dari tengkorak saya.

“Hah!”

Tetua Rinia berteriak dari suatu tempat di atasku, meskipun dia terdengar sangat jauh. Kemudian, sesuatu mendorongku dengan kasar dari samping dan aku terguling, berguling telentang.

Wajah buram melayang di atas wajahku, dan sesuatu yang dingin menempel di bibirku. Cairan kental dan sedingin es memenuhi mulutku, dan mulai meluncur tanpa bantuan ke tenggorokanku, dan rasanya seperti seseorang telah membacakan mantra untuk membekukan isi perutku.

Cairan itu, apa pun itu, menggeliat di dalam paru-paru dan tenggorokanku, tetapi ketika aku terengah-engah, menghirup udara dingin yang penuh paru-paru, aku masih bisa bernapas. Sensasi tenggelam dalam lendir terlalu banyak untuk tubuhku, namun, yang segera mulai mencoba dan menghilangkan cairan dingin dengan memaksaku sakit.

Berguling dan mendorong diri ke atas dengan tangan dan lutut, aku mulai terengah-engah seperti kucing batuk bola rambut.

Lumpur biru cerah berceceran di tanah di antara kedua tanganku, menggenang tebal, membeku kembali seperti bercak-bercak jamur lendir yang merayap di atas batu, lalu mengerut, menghitam, dan diam.

Aku menyeka ludah dari bibirku yang gemetar dan berbalik, ketakutan, kepada Tetua Rinia.

Peramal tua itu tersenyum ramah dan menepuk punggungku.

“Baiklah baiklah. Tepat seperti hujan, sekarang.”

Aku duduk kembali di tanganku, dan mengambil napas dalam-dalam. Udara masih terasa sedingin pagi musim dingin yang membekukan dan sedikit terasa peppermint. Rasa sakit yang membakar dan bau busuk yang tersisa telah hilang.

“Apa…apa itu?”

Mataku beralih ke goop hitam, lalu kembali padanya.

Dia berbalik dan berjalan perlahan kembali ke kursinya, duduk dengan hati-hati, tiba-tiba gambar seorang wanita tua yang lemah.

“Lemak siput beku. Berfungsi mengobati luka bakar. Namun, tidak bertahan di luka luarnya.”

Berlari menjauh dari tumpukan cairan hitam, aku menatap Tetua Rinia dengan jijik.

“Jadi, kamu memasukkan ingus siput ke tenggorokanku? Tapi, aku bahkan tidak terbakar… ada semacam gas… aku pikir aku telah diracuni.”

“Luka bakar kimia,” katanya acuh.

“Tetua yang mengajariku juga seorang tabib yang berbakat. Aku tidak memiliki darah leluhur, jadi aku harus membayar dengan pengobatan yang lebih biasa.”

Aku belum pernah mendengar Tetua Rinia berbicara tentang masa lalunya atau bagaimana dia mempelajari seni sihir-nya sebelumnya. Untuk sesaat, kegembiraan belajar lebih banyak tentang peramal misterius itu cukup untuk membuat cave rat dan pengalaman mendekati kematianku hilang dari pikiran.

“Apakah itu orang yang sama yang mengajarimu tentang rune dan aether dan semacamnya?”

“Ya. Bisa dibilang mereka sangat berbakat. Aku membutuhkan waktu seumur hidup untuk mempelajari bahkan sebagian dari apa yang mereka ketahui…”

Tetua Rinia terdiam dalam pikirannya.

Dia melompat, lalu tersenyum hangat ketika aku berkata,

“Aku tidak bisa membayangkan orang yang lebih berpengetahuan darimu.”

“Mungkin. Sangat disayangkan, jika kebijaksanaan para leluhur mati bersama mereka…”

Penyihir kuno telah membangun keajaiban yang masih belum sepenuhnya kita pahami: kota terapung Xyrus, kastil terbang, platform teleportasi yang menghubungkan semua Dicathen. Aku telah membaca sedikit tentang mereka, tetapi tidak banyak yang kami ketahui dengan pasti.

“Ngomong-ngomong, Ellie, maukah kamu memanggil binatang buasmu itu, sebelum dia meruntuhkan pintu depanku?”

Tetua Rinia bertanya dengan geli.

“Oh maaf!”

Sedikit gemetar, aku melompat dan berlari kembali ke celah yang mengarah kembali ke terowongan. Boo masih menggaruk di pintu masuk; dia telah memaksakan dirinya ke celah sampai ke bahunya, tapi itu sejauh yang dia bisa.

Dia berhenti saat melihatku.

“Tidak apa-apa, Boo, aku baik-baik saja. Kamu istirahat saja sekarang, aku akan kembali, setelah aku berbicara dengan Tetua Rinia, oke?”

Ikatanku itu menatapku, lalu mendengus dan mulai bergeser ke belakang, perlahan-lahan melepaskan dirinya dari celah sempit.

Aku menepuk moncongnya dan kembali ke gua, berjalan hati-hati di sekitar cairan hitam ke tempat Tetua Rinia duduk.

Hanya ada satu kursi di sebelah api unggun, jadi aku duduk bersila di atas batu hangat di kaki Tetua Rinia, merasa lebih seperti anak kecil daripada yang aku rasakan selama bertahun-tahun. Meskipun berada di sana karena suatu alasan, sesuatu yang dikatakan peramal tua itu terngiang di kepalaku.

“Apa maksudmu, kamu tidak memiliki darah leluhur?”

Tetua Rinia mengejek dan menatapku menilai.

“Mengangkap itu, kan? Aku dan mulutku.”

Ekspresinya berubah berpikir, seolah-olah dia mencoba memutuskan seberapa banyak yang bisa dia katakan padaku… tatapan yang sering aku lihat sebelumnya di wajah keriput elf tua itu, lalu dia menarik napas dalam-dalam.

“Ini bukan sesuatu yang kebanyakan orang tahu, tapi ketika aku masih kecil, aku diajari jika emitter… penyembuh, membawa darah para penyihir kuno di nadi mereka. Faktanya, ini adalah sumber dari bentuk sihir mereka yang menyimpang.”

“Jadi, apakah itu berarti, Ibu adalah keturunan dari penyihir kuno? Itu…Arthur dan aku?”

Aku tidak yakin apa artinya itu. Aku bahkan tidak yakin, apakah aku mempercayai peramal tua itu. Tampaknya fantastis, bahkan konyol, untuk mempertimbangkannya. Penyihir kuno adalah tokoh dari cerita, seperti asura.

Tapi kemudian, asura itu cukup nyata. Arthur bahkan pergi ke tanah air mereka untuk berlatih…

Tetua Rinia menggelengkan kepalanya.

“Aku khawatir, aku telah membawa kita keluar jalur. Mungkin kita bisa berbicara lebih banyak tentang hal-hal ini nanti. Untuk saat ini, aku pikir akan lebih baik, jika kamu menjelaskan apa yang sebenarnya kamu temui dalam perjalanan ke sini?”

Dia telah memberitahuku sebanyak yang dia mau, aku tahu. Aku juga tahu tidak ada gunanya berdebat dengannya atau mencoba menarik lebih banyak informasi darinya. Tidak ada yang mengerti kekuatan kata-kata sederhana lebih baik daripada seorang pelihat, dan tidak akan ada meyakinkan dia untuk memberitahuku apa pun yang dia tidak ingin. Jadi, aku bergeser sedikit lebih dekat ke api dan mulai bercerita tentang serangan di terowongan.

Tetua Rinia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, tangannya terlipat rapat saat dia mendengarkan ceritaku tentang cave rat dan binatang mana yang aneh dan sakit-sakitan, yang hampir membunuhku dengan serangan nafasnya.

Ketika aku selesai, dia bersandar dan menghela nafas panjang.

“Blight stove.”

“Apa?” tanyaku, karena belum pernah mendengar makhluk seperti itu sebelumnya.

“Makhluk jahat yang mampu menyamarkan diri untuk hidup di antara binatang mana. Kebanyakan binatang mana hanya itu, binatang buas, tetapi blight stove penuh dengan kebencian dan kekejaman. Untungnya, mereka tidak terlalu kuat, meskipun mereka memiliki kecerdasan yang membuat mereka berbahaya untuk diremehkan.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang kamu besarkan dan latih untuk menjauhkan orang,” gumamku menggerutu.

“Hanya jika kamu ingin dicekik dalam tidurmu,” kata Tetua Rinia, tertawa muram.

“Tapi, kamu di sini untuk membicarakan hal lain, bukan? Dan karena kamu hampir mati dalam prosesnya, kamu sebaiknya melanjutkannya.”

Terperangkap lengah, aku membuka mulut, batuk kering, lalu menutup mulut lagi. Sejak serangan cave rat, aku bahkan tidak memikirkan permintaan Virion, dan sekarang aku menyadari, jika aku tidak yakin bagaimana menanyakan apa yang perlu aku ketahui.

Rasa takut yang gugup menyebabkan telapak tanganku yang berkeringat, dan mulutku menjadi kering. Rinia menatapku penuh harap, tapi sepertinya aku tidak bisa menyusun kata-kata di pikiranku.

“Yah, ludahkan, Nak,” kata Tetua Rinia dengan tidak sabar, meskipun tidak dengan tidak ramah.

“Ceritakan semua tentang rencana besar Virion dan minta kebijaksanaanku, aku tahu itu sebabnya kamu ada di sini.”

“Jika… jika kamu tahu mengapa aku di sini, mengapa kamu perlu aku bertanya kepada kamu?”

Aku menatap ke dalam api, dengan tajam menghindari tatapan tajam peramal tua itu. Aku mencoba terdengar acuh tak acuh, seolah-olah aku sedang menggodanya, tetapi kata-kataku keluar dengan merintih, seperti anak anjing yang ketakutan.

Dia menghela nafas berat.

“Sayangku…”

Ada begitu banyak kebaikan dan kehangatan dan kelelahan dalam suaranya yang terengah-engah sehingga aku tidak bisa tidak berbalik dan menatap matanya.

“Tidak ada yang perlu kamu takuti di sini. Kamu sedang dipikul dengan beban yang seharusnya tidak kamu tanggung, tetapi kamu perlu tahu jika kamu bisa.”

Aku ingin pergi melawan Alacryans, tapi aku bahkan tidak bisa mengajukan pertanyaan sederhana kepada temanku tanpa gemetar, pikirku marah.

Aku bukan anak kecil.

“Tetua Rinia,” kataku serius, menyeka telapak tanganku yang berkeringat di celana dan berdeham,

“Kita akan mengirim sebuah kelompok, pasukan penyerang… ke Elenoir untuk menyelamatkan karavan tawanan elf yang sedang dipindahkan, diangkut… dari Zestier menjadi palka yang baru terbentuk di sepanjang tepi hutan Elshire.

Komandan Virion meminta kamu membagikan kebijaksanaanmu dan memberi tahu kami apa pun yang kamu bisa tentang ini… misi ini.”

Tetua Rinia telah menutup matanya saat aku berbicara, mengangguk tanpa sadar. Aku menunggu, melihat bola matanya melesat di bawah kelopak matanya yang tertutup. Aku membayangkan jika dia sedang membaca beberapa buku rahasia yang hanya bisa ia lihat.

Matanya berkibar terbuka dan dia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan wajahnya di tangannya. Buku-buku jarinya yang keriput memutih saat dia menekan ujung jarinya ke pelipisnya. Ketika dia berbicara, suaranya serak dan tegang.

“Sebelum aku bisa memberikan restu kepadamu untuk bergabung dengan ekspedisi ke Elenoir ini, aku ingin kamu melakukan sesuatu untukku.”

Jawabannya mengejutkanku.

“Maaf, aku tidak bermaksud tidak hormat, Tetua Rinia, tetapi aku tidak datang ke sini untuk restumu.”

Tetua memberiku senyum penuh pengertian saat dia meletakkan dagunya di telapak tangannya.

“Tidak, tetapi kamu akan membutuhkannya jika kamu berharap untuk mencapai tujuanmu.”

Aku membungkuk, mengakui kebenaran kata-katanya.

“Apa… apa yang kamu ingin aku lakukan?”

“Kamu akan berburu dan membunuh blight stove untukku, Nak.”