BAE_313

The Beginning After The End

BAE_313

Bab 313

 

Aku menyeringai pada Tetua Rinia. Selera humornya yang masam adalah salah satu hal yang sangat aku sukai darinya. Sementara semua orang di kota bawah tanah berjalan-jalan, seolah-olah setiap hari adalah pemakaman yang panjang, peramal tua itu masih bisa menemukan humor terlepas dari semua yang telah terjadi.

Seringai perlahan meluncur dari wajahku saat Tetua Rinia menatapku dengan tatapan tajam tanpa humor.

“Tunggu, apakah kamu serius?” tanyaku tidak yakin.

“Serius sebagai… sebagai…”

Tetua Rinia terdiam, mulutnya sedikit terbuka, matanya bergulir ke arah atap gua saat dia menggenggam apa pun yang ia coba katakan.

“Sial, aku lupa kalimatnya… tapi ya, aku sangat serius. Jika kamu pikir kamu siap menghadapi bahaya pertempuran, maka buktikan. Makhluk yang menghantui terowongan ini benar-benar berbahaya… bagiku, kamu, dan semua orang di koloni itu. Ingin kebijaksanaanku? Yah, kamu harus mendapatkannya, Ellie sayang.”

Lagi-lagi aku menemukan diriku tidak yakin harus berkata apa. Tetua Rinia adalah sebuah teka-teki; Aku bahkan tidak bisa menebak alasan di balik tindakannya, jadi aku harus berasumsi jika memburu dan membunuh blight stove ini entah bagaimana penting untuk misi di Elenoir.

Bayangan slime biru keluar dari mulut dan hidungku muncul di pikiranku, dan aku mencicipi peppermint lagi. Atau mungkin Rinia membutuhkan beberapa bagian dari blight stove untuk tokonya?

“Apakah aku perlu membawa kembali bagian dari binatang itu?”

Aku bertanya.

Tetua Rinia menyeringai licik.

“Gadis pintar. Ya, bunuh makhluk itu dan bawakan lidahnya sebagai bukti.”

Aku mengangguk pada diriku sendiri, jantungku berdebar kencang dalam kegembiraan dan ketakutan. Aku berpikir tentang pertempuran di Wall, bagaimana sensasi dan adrenalin pertarungan itu berbenturan dengan teror yang aku rasakan, ketika aku menyaksikan gerombolan itu membantai tentara kami di medan perang…

Itu selalu seperti itu, aku kira. Bahkan kakakku pasti terkadang takut, tapi aku tahu dia sangat ingin bertarung dan menjadi lebih kuat… juga.

Dia bilang dia hanya ingin menjadi cukup kuat untuk melindungi keluarganya, tetapi jika itu benar, mengapa dia mengorbankan dirinya untuk Tessia?

Aku tidak yakin, aku akan pernah mengerti.

“Sekarang, ada beberapa hal yang harus kamu ketahui,” kata Tetua Rinia, menyela pikiranku.

“Blight stove tidak akan hanya berdiri dan mencoba melawanmu, terutama dengan beruang raksasa yang melindungimu.”

“Jika tidak bisa menyelinap, itu akan mencoba untuk membawamu ke dalam jebakan. Jangan biarkan itu. Jika kamu dapat menangkapnya menunggumu dan meletakkan panah di hati kecilnya yang hitam sebelum ia memiliki kesempatan untuk bergerak, itu peluang terbaikmu.”

“Dan apa pun yang terjadi, jangan biarkan hal itu menghirupmu lagi. Itu adalah lemak siput es terakhir aku untuk siapa yang tahu berapa lama.”

“Bukankah seharusnya kamu tahu, kapan kamu akan mendapatkan lebih banyak?”

Aku bertanya.

“Menjadi pelihat dan semuanya?”

Terlepas dari kegugupan dan ketakutanku, energi pusing mulai menyapuku, dan aku tidak bisa menahan senyum lebar dan konyol yang muncul di wajahku.

Sambil merengut, Tetua Rinia berkata,

“Kenapa, kamu kecil…”

Kemudian, dia mengayunkan dirinya berdiri dan mulai mengusirku. Aku melompat dan, masih menyeringai, biarkan dia mengantarku ke “pintu” rumah guanya.

“Jangan kembali sampai kamu belajar sedikit rasa hormat… dan jangan lupakan lidah itu!”

Sambil cekikikan, aku menyelinap melalui celah dan keluar ke terowongan yang gelap. Ikatanku adalah bayangan besar dan kabur yang menjaga pintu masuk. Dia menolehkan kepalanya yang lebar ke arahku saat aku mendekat, dan aku menggerakkan tanganku ke atas moncongnya dan di antara matanya, memberinya goresan.

Boo memejamkan mata dan mendengus senang.

“Kamu siap untuk beberapa tindakan, pria besar?”

Dia mendengus, gemuruh dari dalam dadanya yang akan menakutkan jika dia bukan ikatanku.

“Kita akan berburu.”

***

 

Kami memulai perburuan kami dengan kembali ke tempat kami bertemu dengan kawanan cave rat. Dua makhluk lagi telah menemukan mayatnya dan sibuk mengkanibal sisa-sisanya.

Kami mendekat dalam kegelapan total, artefak cahaya sekarang tersembunyi di dalam saku celana longgarku. Aku telah memutuskan lebih aman untuk bergerak dalam kegelapan daripada memberikan lokasi kami dengan batu lentera, sebagai gantinya mengandalkan pendengaranku yang ditingkatkan mana untuk membimbing kami.

Tetap saja, Boo tidak benar-benar sembunyi-sembunyi, dan cave rat mendengar kami datang. Mereka membusungkan diri dan mendesis mengancam, melindungi makanan mereka, tetapi mereka berbalik dan melarikan diri, ketika Boo menyerang mereka.

Ketika aku yakin mereka sudah pergi, aku mengeluarkan artefak cahaya dan mengangkatnya.

“Boo, lihat apakah kamu bisa mendapatkan aroma blight stove dari atap.”

Aku menunjuk ke batu kasar di atas kepala kami.

Ikatanku berdiri di atas kaki belakangnya, mencapai hidungnya yang hitam mengilap sampai ke langit-langit terowongan, dan mulai mengendus-endus. Setelah hanya beberapa detik, dia kembali merangkak dan menurunkan moncongnya yang lebar ke lantai, melanjutkan hirupannya yang dalam.

Aku mengikuti saat dia membawa kami menjauh dari mayat yang dikunyah, bergerak perlahan, hidungnya menempel ke tanah.

Setelah sekitar satu menit, Boo berhenti dan berbalik untuk melihatku, matanya yang cerdas bersinar hijau dalam cahaya redup batu lentera. Dia terengah-engah, sisi-sisinya melebar, lalu menggoyang-goyangkan kulitnya yang berbulu seperti anjing basah.

Dia memiliki aroma.

“Oke, ayo kita tangkap dia, Boo.”

Ikatanku mendengus, lalu lepas landas, bergerak cepat sekarang. Aku menyimpan artefak cahaya lagi dan mengikuti, busurku siap.

Blight stove telah menempuh jarak yang cukup jauh sejak menyerang kami. Kami mengikuti aromanya selama satu jam, lalu dua jam, tetapi kami masih belum melihatnya.

Terowongan di sekitar kota bawah tanah kami adalah labirin yang berkelok-kelok dan saling bersilangan, dan blight stove bergerak tidak menentu, berlipat ganda seolah tahu kami sedang memburunya.

Berdasarkan apa yang dikatakan Tetua Rinia, aku bertanya-tanya apakah binatang buas mana itu paranoid, selalu merayap seolah-olah ada sesuatu yang menguntitnya.

Aku berjalan tepat di belakang Boo, bahu kananku menempel di pinggang kirinya, jadi ketika dia tersentak berhenti, aku langsung tahu.

Seluruh tubuh beruang menjadi kaku, kulitnya yang keras sedikit bergetar.

Aku menunggu, jari-jariku di tali busur, siap untuk menggambar dalam sekejap.

Dari suatu tempat di depan, telingaku yang ditingkatkan mana menangkap suara samar cakar yang menggores batu. Aku mendengarkan dengan sek sama, mencoba mencari tahu berapa banyak yang ada.

Delapan, pikirku gugup, bertanya-tanya berapa banyak cave rat yang bisa dilawan dengan aman oleh ikatanku. Bungkusan itu bergerak ke arah kami, tetapi mereka lambat dan tidak tergesa-gesa, dan mereka belum mencium bau kami.

Kedengarannya seperti ada lekukan halus di terowongan mungkin lima puluh atau enam puluh kaki di depan. Memutuskan sebuah rencana, aku menekan punggung Boo sehingga dia berjongkok di depanku, menyandarkan dirinya ke tanah yang keras sehingga aku bisa melihat, dan menembak… di atasnya.

Menarik busurku, aku menyihir panah mana yang bersinar terang, menyipitkan mata melawan tatapan yang tiba-tiba, lalu menembakkan panah ke terowongan, di mana panah itu bersarang di dinding batu.

Aku fokus untuk menjaga panah di tempatnya, cahayanya yang menyala-nyala menjadi mercusuar dalam gelap gulita.

Reaksinya langsung. Lebih jauh ke bawah terowongan, sekawanan cave rat berlari kencang, berlari menuju cahaya. Tepat sebelum mereka terlihat, aku menyihir panah kedua dan mendorong mana melaluinya, menyebabkan panah itu membengkak dan udara di sekitarnya berkilauan.

Pada saat yang sama, aku membiarkan panah bercahaya terang yang telah ditarik di mana binatang buas memudar, membuat terowongan di depan menjadi gelap. Aku mendengarkan dengan ama saat cave rat mengais-ngais di depan kami, menggaruk-garuk dinding dan lantai terowongan saat mereka mencari sumber cahaya.

Tali busurku berdentang saat aku mengambil tembakanku. Panah putih yang menonjol dan berkilau meninggalkan jejak putih di belakangnya saat melesat ke terowongan, lalu meledak di udara tepat di tengah kawanan, membuat cave rat terbang.

Boo gemetar dengan penuh semangat, siap untuk bergegas menyusuri lorong dan menghabisinya, tapi aku tidak yakin berapa banyak cave rat yang selamat, dan aku tidak ingin mengambil risiko ikatanku terluka tanpa alasan.

Aku memfokuskan lebih banyak mana ke telingaku dan menyihir panah lain, dan ketika aku mendengar suara cave rat yang mencoba mengangkat dirinya dari lantai, aku membiarkan panah mana terbang.

Aku dapat menembak lebih cepat daripada yang dapat dikumpulkan oleh kawanan itu sendiri, dan dalam beberapa saat cave rat benar-benar diam.

Ketika kami yakin ancaman itu telah ditangani, Boo berdiri dan menggerutu.

“Maaf, Boo. Aku hanya menyelamatkanmu untuk pertarungan yang sebenarnya, oke?”

Ikatanku menggerutu lagi, dan aku menepuk bulunya yang tebal.

“Mari kita pastikan kita mendapatkan semuanya.”

Aku mengikuti Boo menyusuri terowongan, lalu menunggu saat dia mengendus mayat cave rat, menyenggol mereka dengan moncongnya. Ketika seseorang mendesis terengah-engah, dia meremukkannya dengan rahangnya yang kuat, dan meskipun aku tidak melihatnya, aku mendengar daging dan tulang binatang buas itu patah saat ia menghembuskan nafas terakhirnya.

Dengan menyingkir, Boo menemukan aroma blight stove lagi, dan kami melanjutkan.

Aku harap kita segera menemukan binatang itu, pikirku. Perjalanan ke Rinnia dan kembali seharusnya tidak memakan waktu lebih dari beberapa jam, dan aku sudah pergi lebih lama dari itu. Ibuku akan khawatir…

Terpikir olehku pada saat itu jika ibu aku akan marah jika dia tahu apa yang aku lakukan. Aku bahkan belum membicarakan partisipasiku dalam misi yang akan datang ke Elenoir dengannya, hanya mengatakan, aku akan mengunjungi Rinia, lalu kabur dengan Boo.

Dia bahkan tidak punya waktu untuk membumbuiku dengan pertanyaan tentang rapat dewan, yang aku tahu dia penasaran, bahkan jika dia berpura-pura tidak ingin ada hubungannya dengan kepemimpinan, atau kelangsungan hidup… koloni kecil kami.

Percakapan itu akan cukup sulit; mungkin lebih baik daripada dia tidak mencari tahu tentang perburuan soloku melalui terowongan.

Telingaku berkedut saat mendengar suara gemerincing kerikil kecil yang memantul ke bawah dinding batu.

Terlalu terganggu untuk memperhatikan dengan benar, aku menyentakkan busurku ke atas, panah yang terbentuk menempel pada tali, dan mengarah ke langit-langit, mencari bentuk kudis yang menyusut dalam cahaya putih halus dari manaku.

Aku bahkan tidak punya waktu untuk memutuskan, apakah sosok bayangan yang menonjol dari atap itu benar-benar mangsaku atau hanya sebongkah batu sebelum pergelangan kaki kiriku terpelintir dan terlepas dariku.

Jeritan panik keluar dari mulutku, saat kaki kiriku jatuh ke celah yang tak terlihat di lantai, lalu dipotong pendek ketika bibir batu dari lubang itu mengenai tulang rusukku. Aku bergegas untuk menangkap sesuatu, mencoba menggunakan lengan kiri dan kaki kananku untuk mengangkat diriku di tempat, sehingga aku tidak meluncur lebih jauh ke bawah, tetapi angin telah menghantamku dan aku tidak memiliki kekuatan. untuk mendukung diriku sendiri.

Boo berteriak di atasku, tetapi ketika dia berputar untuk membantu, dia praktis menginjakku, lalu satu cakarnya yang besar mengenai bagian belakang kepalaku, mengejutkanku sehingga aku terlipat seperti sepotong perkamen, saat aku menyelinap lebih jauh ke dalam lubang.

Tubuhku tersentak berhenti saat busurku tersangkut, tertahan di mulut lubang yang aku masuki untuk menciptakan semacam pegangan. Sambil memegang sebagian besar berat badan aku hanya dengan tangan kiri aku di pegangan busurku, aku mencoba untuk melepaskan kaki kananku, yang ditekuk dengan menyakitkan sehingga kakiku berada di samping kepalaku.

Itu, ternyata, adalah sebuah kesalahan.

Segera setelah kakiku terbang, tubuhku terpeleset lagi, melepaskan tanganku dari haluan dan membuatku jatuh terjerembab ke dalam celah sempit di batu, memantul menyakitkan dari dinding.

Menyadari tidak ada lagi yang bisa dilakukan, aku melapisi seluruh tubuhku dengan mana dan menyelipkan kepalaku ke lenganku, untuk melindungi tengkorakku. Beberapa saat kemudian, dinding yang menghukum menghilang dan aku jatuh dengan berisik ke lantai batu terowongan lain.

Kunang-kunang menari dalam kegelapan di sekelilingku… atau apakah itu bintang? Bintang-bintang kecil, berkelap-kelip seperti kepingan salju…

Raungan khawatir bergema melalui terowongan, mengguncang batu seperti gempa bumi dan mengejutkanku kembali ke kenyataan. Aku menyadari dengan gelombang kepanikan yang baru jika aku tidak bernapas… jika aku tidak bisa bernapas. Musim gugur telah membuatku tertiup angin dan aku terengah-engah, mencoba mengisi paru-paru saya.

Debu dan batu-batu kecil menghujaniku saat, di suatu tempat di atas, ikatanku dengan panik menggali celah yang menghubungkan dua terowongan. Aku mencoba mengatakan sesuatu, untuk memastikan dia tahu aku tidak mati, tapi tanpa nafas, aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata.

Kemudian, aku menerima kejutan lain, ketika aku mendengar suara kayu berderak melawan batu: busurku, jatuh ke dalam lubang.

Kepalaku meledak dengan rasa sakit, dan bintang-bintang tampak meledak di sekitarku saat aku berguling tepat pada waktunya untuk menghindari dipukul oleh senjataku sendiri, yang menghantam tanah di sebelahku dan melompat menjauh, berdentang untuk beristirahat beberapa kaki lebih jauh… ke atas terowongan.

Aku menarik napas dalam-dalam dan akhirnya bisa menghirup udara. Selama beberapa detik, aku hanya fokus pada pernapasan. Bintang-bintang mengedip, satu per satu, meninggalkanku dalam kegelapan.

Akhirnya, ketika aku merasa seperti aku memiliki udara untuk itu, aku berteriak serak untuk ikatanku.

“Huuu! Tidak apa-apa, pria besar, aku baik-baik saja!”

Goresan cakar di atas batu berhenti, dan erangan menyedihkan bergema dari terowongan di atas.

“Kamu tidak akan pernah bisa melewati celah itu, Boo,” kataku, tapi kemudian aku harus berhenti untuk mengambil beberapa napas gemetar lagi. Masing-masing mengirimkan rasa sakit yang menusuk melalui sisiku dan berdenyut di kepalaku.

“Kamu harus mencari cara lain.”

Boo mendengus gugup.

Berguling, aku mendorong diriku dengan tangan masih gemetar. Sentakan rasa sakit menjalar ke pergelangan kaki kanan dan ke lututku, tetapi ketika aku menguji kekuatannya, kaki itu tidak menyerah.

Menjangkau dengan satu tangan, aku meraba-raba di udara di atasku untuk mencari atap terowongan. Mempersiapkan diri untuk serangan balik rasa sakit, aku memasukkan kaki aku dengan mana dan melompat ke atas, tetapi aku hampir tidak bisa mengikis langit-langit dengan ujung jari saya.

“Tidak mungkin aku bisa naik kembali. Aku… aku akan terus bergerak. Kamu melakukan hal yang sama. Coba temukan aromaku, Boo!”

Sebuah gemuruh kecewa, hampir merengek.

“Dan hati-hati! Blight stove bisa di mana saja…”

Aku menggigil saat menyadari kebenaran kata-kataku sendiri. Memutuskan jika, tanpa perlindungan Boo, terlalu berisiko untuk berjalan membabi buta melalui kegelapan, aku merogoh sakuku dan mengeluarkan artefak cahaya, yang segera menumpahkan cahaya hangat dan redupnya di sekitarku, menerangi terowongan.

Itu hampir identik dengan terowongan lain yang pernah aku lihat di bawah sini: sebuah tabung kasar dengan lebar dan tinggi sekitar tujuh atau delapan kaki. Tessia berpikir jika monster mana yang mirip giant worm pasti telah bersembunyi di sini sejak lama, meninggalkan terowongan di belakangnya, tetapi Ibu mengira itu adalah tabung lava.

Membersihkan diri, aku berjalan dengan hati-hati ke tempat busurku tergeletak di tanah. Erangan kesakitan keluar dariku, saat aku membungkuk untuk mengambil senjataku yang jatuh.

Aku terdengar seperti wanita tua! Aku menertawakan diriku sendiri, yang hanya mengirimkan gelombang rasa sakit lagi ke punggung, leher, dan samping tubuhku.

Aku khawatir busur itu akan hancur karena jatuh… atau karena digunakan sebagai penyelamat untuk menyelamatkanku dari jatuh… tapi busur itu tidak rusak hanya karena beberapa goresan dan bantingan.

Aku menarik tali ke belakang dan menahannya, hanya untuk memastikan porosnya tidak patah setengah karena tekanan. Itu stabil.

“Yah,” kataku pelan, “itu bisa lebih buruk.”

Kemudian, sesuatu menabrakku dari belakang.

Aku melemparkan diriku ke depan untuk berguling, mengguncang bahuku dengan menyakitkan ke tanah yang keras. Menggunakan busur aku seperti tongkat, aku mengayunkannya di belakangku, saat aku bangkit kembali dan merasakannya menyerang penyerangku.

Dalam gerakan yang sama, aku memutar dan meletakkan jari-jariku pada tali busur, bersiap untuk menggambar dan menembak, tetapi sebaliknya aku harus menyentaknya, memegangnya di depanku seperti perisai. Dua tangan keriput dan cakar hitam meraih busur dan mendorongnya.

Dengan mana yang melonjak melalui tubuhku, aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh kembali. Blight stove terus menekan ke depan, menjentikkan rahangnya yang berlendir ke tenggorokanku saat aku berjuang untuk mendorong kembali.

Menanamkan mana ke dalam pelukanku, aku terdorong ke depan, mencoba dan gagal membuang blight stove dariku. Makhluk itu mengeluarkan suara tercekik di tenggorokannya yang mengingatkanku pada tawa, lalu menghirup udara.

Itu akan menggunakan serangan nafasnya!

Putus asa, aku menyihir panah ke tali busur, sehingga muncul di antara blight stove dan aku sendiri. Kemudian, aku membiarkan diriku jatuh ke belakang, saat monster mana yang kotor itu terus mendorong ke arahku.

Blight stove, cakarnya masih melilit batang busurku, tersentak ke depan dari perubahan momentum yang tiba-tiba, dan panah manaku menusuk bahunya.

Jeritan mengerikan meledak darinya, menghentikan serangannya, dan blight stove berlari ke belakang dan menjauh dariku, mencakar dan menggigit panah mana saat mencoba melepaskannya.

Dari tanah, aku menarik busur dan memanggil anak panah kedua, tetapi tembakan itu tepat mengenai kepala blight stove yang cacat dan seperti tikus, dan gagal ketika mengenai dinding. Tembakan kedua meleset beberapa inci saat blight stove melompat ke dinding dan meluncur, seperti laba-laba, ke langit-langit.

Itu tersentak berhenti ketika panah ketiga menghantam batu tepat di depannya, lalu jatuh dari atap untuk mendarat sejauh satu lengan.

Itu terlalu cepat!

Di ambang kepanikan, aku menembakkan panah eksplosif lainnya. Baut mana yang berdesir membubung di atas kepala blight stove, lalu meledak beberapa kaki di belakang targetku, melemparkan kami berdua menjauh.

Aku diratakan oleh kekuatannya, jatuh ke belakang dalam semacam jungkir balik terbalik.

Blight stove itu memantul di lantai batu, berhenti di suatu tempat di belakangku dan di sebelah kananku.

Sebuah suara di dalam kepalaku, yang terdengar sangat mirip dengan suara Arthur, berteriak agar aku Bangun!

Entah bagaimana, aku terus memegang busurku. Aku berbaring di atasnya, menghadap ke bawah di lantai terowongan yang kasar. Aku mencoba untuk mendorong diriku, tetapi tidak ada kekuatan yang tersisa di lenganku.

Sebagai gantinya, aku berguling dengan menyakitkan ke sisiku dan mengangkat diriku ke atas satu siku, lalu memutar untuk melihat ke belakangku untuk mencari monster mana mangey, skeleton.

Itu pulih lebih cepat daripada aku, sudah menyeret dirinya dengan canggung di tanah ke arahku, mata kecilnya yang seperti manik-manik hidup dengan kebencian.

Aku mengangkat busurku, mencoba mengangkatnya untuk satu tembakan lagi, tapi salah satu ujungnya masih bersarang di bawah pinggulku. Aku bergeser, mencoba menariknya bebas, tapi itu tidak cukup.

Aku menjerit kesakitan dan ketakutan, saat aku bergoyang ke samping dan menarik lagi, dan busur akhirnya meluncur bebas. Aku berguling ke posisi setengah duduk untuk menarik kembali tali busur dengan lebih baik, tetapi tangan kurus dengan cakar hitam untuk cakar meraih busur dan mencoba melepaskannya dari tanganku, menyebabkanku mundur ke samping.

Aku menabrak lantai yang dingin dan lembap dengan keras, hampir membuatku tertiup angin saat beban blight stove yang mematikan menekanku, dan mulutnya masih membentak wajahku. Mana meledak melalui lenganku, saat aku menarik busurku sehingga taring yang bengkok dan cacat terkubur ke dalam batang kayu bukannya tenggorokanku yang terbuka.

Aku menyaksikan dengan ngeri saat blight stove merobek dan merobek busurku yang indah: busur yang sama yang dibuat Emily Watsken untukku, ketika kami semua tinggal di kastil bersama-sama.

Mana beast yang mengerikan itu tampak hampir senang, dengan kenyataan jika ia menghancurkan sesuatu yang berharga…sedemikian rupa sehingga sepenuhnya teralihkan dariku untuk sesaat.

Kayu di sekitar rak panah mulai pecah dan retak. Tangan atau cakar depan blight stove, dengan jari-jari kakinya yang panjang dan cakar, masih melilit haluan, tapi cakar belakangnya menggali dan menggaruk dengan liar.

Ketika seseorang menangkap kakiku dan merobek celanaku, meninggalkan luka yang panjang dan dalam di sepanjang tulang keringku, aku berteriak lagi.

Mata binatang itu, mata gelapnya bergeser, kembali fokus ke wajahku. Lidahnya yang mengerikan seperti belut terjulur dari mulutnya, napas buah busuknya hampir membuatku tersedak.

Jantungku berdegup kencang, saat aku menyadari jika aku akan mati. Semua latihanku, sepanjang waktu dengan Arthur dan Sylvie, yang menembak jatuh balok-balok batu dan beruang yang menyala-nyala dan piringan es yang berputar… dan untuk apa?

Mati tanpa meminta maaf dengan benar kepada ibuku dan meninggalkannya sendirian…

Kalau saja aku bisa mengendalikan batu seperti Arthur, atau menembak mana dari tanganku seperti Sylvie…

Pikiran itu baru saja terbentuk di kepalaku, ketika aku menyadari apa yang harus aku lakukan. Tapi, aku belum pernah mencoba membuat ulang sihir yang pernah kulihat digunakan Sylvie sejak lama.

Aku tidak punya waktu! Kecuali kalau…

Menggunakan setiap ons kekuatan yang aku miliki, aku mendorong busurku ke rahang blight stove, mendorongnya jauh ke dalam mulutnya yang kotor. Gigi yang tidak rata menembus kayu sampai, dengan satu bunyi terakhir, busurku patah menjadi dua.

Blight stove mengambil setengah dari busur yang hancur dengan kedua cakarnya, dan mulai menggerogoti ujungnya, mengunyahnya seperti serigala dengan tulang yang patah.

Bahkan tanpa waktu untuk meratapi busur berhargaku, aku mengangkat tangan kiriku yang bebas, lalu fokus untuk memadatkan pure mana ke telapak tanganku. Helen selalu mengatakan jika aku sangat berbakat dalam memanipulasi pure mana ke dalam bentuk pilihanku, dan kata-katanya yang terngiang di kepalaku adalah yang memberiku kepercayaan diri untuk menyihir anak panah tipis berkepala lebar di telapak tanganku dengan sedikit usaha.

Bagian selanjutnya lebih sulit.

Melihat panah putih yang menyala-nyala mulai terbentuk di telapak tanganku, blight stove itu bergerak mundur, melepaskan puing-puing senjataku. Pada saat yang sama, aku mendengarnya mengisap napas kasar dan berderak saat bersiap untuk menghirup asap mematikan padaku.

Membayangkan tali busurku yang sekarang tidak berguna di belakang panah mana yang bersinar dari telapak tanganku, aku membayangkan semua kekuatan itu, energi potensial itu, yang tersimpan dalam diriku, dan aku membentuk mana dalam pikiranku, sampai aku bisa merasakannya mendorong kembali ke tanganku, bola kekuatan yang berusaha untuk dilepaskan.

Aku memegangnya, menunggu targetku bergerak, takut aku hanya mendapat satu tembakan. Waktu seolah-olah merangkak berhenti saat kami berdua membeku, masing-masing dari kami menunggu yang lain untuk bergerak.

Kemudian, raungan liar yang mengerikan merobek terowongan, menyebabkan blight stove berputar, napas mematikannya berhembus di sekitarnya di awan bukannya diarahkan kepadaku.

Pada saat itu, seperti pukulan ke perutku, aku merasakan dunia di sekitarku berubah.

Terowongan remang-remang, yang hanya diterangi oleh artefak pencahayaanku, yang setengah tersembunyi di lantai di suatu tempat di belakangku, menjadi fokus dengan tajam. Setiap celah dan tonjolan tiba-tiba sejelas seolah-olah bulan terang, tengah malam-perak kusaya.

Indera penciumanku sepertinya juga berubah. Aku tidak hanya bisa mencium bau gas busuk dari blight stove, tapi juga merasakan di mana dan seberapa cepat serangannya menyebar. Aku bisa mencium bau keringat yang melapisi kulitku sendiri, debu lantai terowongan, dan bahkan musk halus Boo, meskipun aku bahkan belum bisa melihatnya.

Saat indraku menjadi tajam dan buas, keberanian yang ganas menguasaiku, dan aku melupakan ketakutanku akan kematian dan kegagalan. Tanganku mantap saat aku membidik, menempatkan bagaimana dan mengapa transformasi tiba-tiba aku ke belakang pikiranku saat aku fokus pada indraku yang baru diasah.

Aku membiarkan kumpulan kekuatan yang telah aku kumpulkan meledak, melemparkan panah mana ke arah blight stove, seolah-olah ditembak dari busurku. Baut bercahaya itu berdengung saat terbang beberapa kaki ke targetku, mengenainya tepat di belakang bahunya dan menusuk jauh ke dalam dadanya.

Blight stove itu jatuh melengking ke tanah, lalu mencoba berdiri, tetapi jatuh lagi. Kabut hijau kabur merembes dari mulutnya saat ia menatap liar ke sekelilingnya, matanya melotot dan lidahnya terjulur dengan aneh.

Saat melewati pergolakan kematiannya, aku bergegas mundur, menjauh sejauh mungkin dari awan hijau yang memenuhi lorong di sekitarnya. Perasaan gas yang membakar tenggorokan dan paru-paruku masih sangat segar…

Suara terengah-engah dan mendengus, dan berat, kaki cakar berlari melintasi batu, datang dari kegelapan di sisi lain dari awan gas. Boo berhenti begitu dia cukup dekat untuk melihat mayat blight stove dan awan mematikan yang mengelilinginya.

“Hei pria besar,” kataku lelah, melambai kecil pada ikatanku. Dia berdiri kembali dengan kaki belakangnya, berjalan mondar-mandir melintasi terowongan dan terengah-engah sambil menunggu gas menghilang.

“Kita berhasil, Bo.”

Dia bertemu pandang denganku, mendengus, lalu duduk di pahanya.

Kejernihan luar biasa dari indraku memudar, dan kelelahan merayap ke otot-ototku yang sakit dan pikiran yang lelah, menyingkirkan keberanian aneh dan tidak wajar yang aku rasakan sebentar dalam proses itu. Sepertinya, aku tiba-tiba menemukan sesuatu yang selalu ada di dalam diriku, tetapi sekarang telah kembali tidur. Sesuatu yang terasa seperti Boo.

Berbaring, aku beristirahat dengan kaku di atas batu yang keras dan kasar. Ujung batu yang tajam menancap di pinggulku, tapi aku tidak peduli. Jantungku berdegup kencang di rusukku dengan kegembiraan, karena penemuanku dan kemenangan atas blight stove, meskipun saat itu pahit.

Hilangnya busurku… senjata tak tergantikan yang dirancang khusus untukku, adalah harga yang mahal untuk membayar lidah blight stove itu.

Lebih baik dari layak.