BAE_316

The Beginning After The End

BAE_316

Bab 316

 

Seekor moon cow melolong di dekatnya. Seekor burung yang jauh menangis dengan marah, pertempuran kami mungkin telah mengganggu kedamaiannya. Jantungku sendiri berdebar keras ke tulang rusukku dengan jelas, tapi aku bisa mendengar jantung Tessia dan Curtis juga, yang entah bagaimana terasa salah, hampir seperti pelanggaran privasi mereka.

Di bawah suara-suara ini, ada sesuatu yang lain. Suara tipis dan menakutkan membisikkan doa kepada Vritra.

Aku memutar, anak panah sudah berada di taliku, dan melepaskannya tepat melewati pinggul Curtis. Panahku membentur seorang prajurit Alacryan muda yang bersembunyi, berpura-pura mati, di belakang salah satu roda kereta. Dia telah mempersiapkan mantra yang ditujukan ke punggung Curtis.

Tessia dan Curtis sama-sama berbalik, mana memadat sebagai persiapan untuk mantra mereka, tetapi prajurit itu sudah mati.

Curtis berbalik ke arahku dan mengacak-acak rambutnya, terlihat sedikit malu.

“Terima kasih,” katanya pelan.

Tessia menatap mataku, dan mengangguk dengan tajam.

Sekarang, sebagian besar anggota lain dari pasukan penyerang kami, mereka yang selamat, keluar dari pepohonan.

“Kita pasti akan merayakannya nanti,” kata Tessia, suaranya terdengar jelas saat dia menatap tajam ke arah prajuritnya.

“Untuk saat ini, mari kita bebaskan orang-orang ini!”

Sama seperti itu, semua orang bergerak, memecahkan kunci, melepaskan para tahanan, dan menghancurkan borgol mereka.

Tessia ragu-ragu, sebelum melangkah pergi untuk mengawasi prajuritnya.

“Apa kamu baik baik saja?”

“Aku baik-baik saja,” kataku, membiarkan binatang buasku memudar. Untuk sesaat, rasanya seperti seseorang telah menutupi kepalaku dengan selimut, tetapi indraku menyesuaikan diri dengan cepat.

“Serangan mereka bahkan tidak pernah mendekat.”

Tessia menyunggingkan senyum hangatnya, memberi hormat padaku, dan berkata, “Selamat berjuang…prajurit.”

Aku mengembalikan itu terlarut dengan canggung, dan Tessia pergi.

Boo menciumku, dan aku mencondongkan tubuh ke depan dan menempelkan dahiku ke dahinya.

“Sepertinya, kita semakin dekat, ya, kawan…” kataku sambil menghela nafas sebelum pandanganku melewatinya, pada Alacryan muda yang baru saja aku bunuh.

Aku mencoba untuk berpaling, untuk menjauhkan diriku secara internal seperti yang telah aku lakukan sampai sekarang.

Tapi aku tidak bisa. Aku terus menatap pria itu, yang terlihat hanya beberapa tahun lebih tua dariku… seumuran Arthur.

Namun, ketika tubuhnya dibawa pergi oleh tentara kami, aku melihat mereka. Mata kosong tak bernyawa yang masih terbuka lebar, karena terkejut.

Aku mengalihkan pandanganku, tersandung ke tanah dalam prosesnya. Aku merangkak ke pohon terdekat yang bisa aku temukan, dan mengeluarkan makanan terakhirku, saat air mata mengaburkan pandanganku.

Boo duduk di belakangku, menghiburku dan menyembunyikanku dari orang lain saat aku terisak dan muntah pada saat yang sama.

Bagaimana Arthur melakukan ini? Bagaimana Tessia, Curtis, atau siapa pun melakukan hal mengerikan seperti membunuh? Seperti pembunuhan.

Namun, di sinilah diriku, setelah membunuh banyak orang yang masih hidup, lebih khawatir jika semua orang akan melihatku menangis seperti anak kecil.

Sentuhan lembut di bahuku membuatku melompat. Aku berbalik, berhadapan dengan Kathyln, yang tatapan dinginnya tidak seperti biasanya simpatik.

Cegukan yang keras mengganggu isak tangisku, dan aku bisa merasakan sisa-sisa asam dari muntahanku. Aku buru-buru menyeka kedua mata dan mulutku, sambil gagal mengatur ulang fitur wajahku menjadi ekspresi yang tidak terlalu memalukan.

“Bagaimana kamu melakukannya?”

Aku mengeluarkan isakan lagi.

“Bagaimana begitu mudah bagi kalian semua untuk melakukan ini?”

“Ini tidak pernah mudah dan seharusnya tidak pernah mudah.”

Putri yang dulu mengulurkan tangannya untuk kuambil.

“Mengenai bagaimana aku melakukannya, aku khawatir jawaban setiap orang berbeda.”

Kathyln memberiku senyum serius, saat dia menatapku. Itu adalah jenis yang sama yang sering dimiliki kakakku… senyuman rumit yang tidak aku dapatkan sampai sekarang.

Berapa banyak musuh yang telah dibunuh Arthur? Aku bertanya-tanya. Berapa banyak sekutu yang dia lihat mati? Dia selalu terus berjalan.

Menyeka air mataku sekali lagi, aku memegang lengan Kathyln, dan dia membawaku pergi ke bagian belakang karavan tempat para tahanan baru saja mulai dibebaskan.

Saat kami melewati gerbong lain, masing-masing dikelilingi oleh segelintir tentara kami yang membantu orang keluar dan mencoba melepaskan belenggu penekan mana, aku melihat para elf yang dibebaskan.

Banyak yang saling merangkul satu sama lain dan penyelamat mereka. Banyak lagi yang menangis, membiarkan air mata lega mengalir di wajah mereka. Yang lain menatap sambil melamun, seolah-olah mereka baru saja bangun dan masih tidak yakin, apakah yang mereka lihat itu nyata.

Suara teriakan ketakutan menarik perhatianku pada moon cow yang tampak tak berdaya, yang masih tertancap di tanah di depan salah satu gerbong, kakinya terperangkap dalam mantra para dwarf. Ia balas menatapku dengan sedih.

Kami sedang melewati gerbong ketiga di caravan, ketika elf pirang jangkung dada terbuka dengan memar gelap yang mengubah warna wajahnya jatuh berlutut, saat borgolnya dilepaskan. Dari dekat, aku mendengar Tessia berseru, “Feyrith!” dan aku berhenti, memaksa Kathyln untuk melepaskan lenganku.

Dia berbalik untuk menonton bersamaku, ketika Tessia berlari ke elf yang berlutut dan membungkuk untuk melingkarkan kedua tangannya di sekelilingnya. Kathyln mengusap bahuku, saat dia bergegas melewatiku, berjongkok di samping mereka, satu tangan bertumpu dengan lembut di punggung Feyrith.

Aku mengambil beberapa langkah lebih dekat, penasaran siapa elf ini sehingga dia bisa memanggil kedua putri ini sebagai temannya.

“Feyrith, apa yang mereka lakukan padamu?”

Tessia bertanya, suaranya tegang. Elf itu tidak hanya memar di seluruh wajahnya dan sebagian besar tubuhnya, dia sangat kurus; pipinya kurus, tulang belikatnya menonjol dari punggungnya, dan tulang rusuknya terlihat jelas.

Dia mencoba berbicara, tetapi upaya itu menyebabkan dia batuk, yang pasti menyakitkan karena wajahnya berubah menjadi seringai. Aku dengan cepat menarik kantin minum dari cincin dimensiku dan menyerahkannya kepadanya.

Mata hijau pucatnya, menatapku sejenak, sebelum dia menerima kantin dan meminumnya lama-lama. “Terima kasih,” katanya dengan suara serak saat menyerahkannya kembali.

“Kamu sepertinya… akrab.”

“Ini Eleanor Leywin,” kata Tessia lembut, masih setengah memegang elf elf kurus kering itu.

Alis Feyrith berkerut.

“Seperti…”

“Seperti saudara perempuan Arthur Leywin,” Kathyln menegaskan, melirik ke arahku.

Mata Feyrith melebar dan ekspresi tersiksanya berubah menjadi seringai.

“Apakah dia disini? Arthur?”

Feyrith melihat sekeliling dengan penuh harap, seolah berharap melihat kakakku muncul melalui kabut, menyeringai dan menggosok bagian belakang lehernya…

“Dia sudah mati,” kataku, suaraku sedingin dan tanpa emosi seperti suara Kathyln.

Ekspresi penuh harapan Feyrith sesaat jatuh. Matanya terpejam, bahunya merosot, wajahnya menunduk ke tanah.

“Maaf,” katanya, bibirnya nyaris tidak bergerak, kata-katanya tidak lebih dari bisikan.

Kami berempat diam, berbagi momen hening spontan untuk kakakku. Di atas kami, pohon-pohon tinggi membungkuk ke dalam, seolah-olah mereka merasa kasihan pada kami, sementara di sekitar tentara kami membebaskan para elf yang dipenjara.

Kemudian Tessia berbicara lagi, dan mantranya hancur.

“Ayo, Feyrith, kami harus membuatmu siap untuk berteleportasi kembali ke tempat perlindungan.”

Kebisingan bergegas kembali, dan kami kembali ke adegan kacau emansipasi elf yang tergesa-gesa.

“Apa?”

Feyrith bertanya, matanya menyipit bingung.

“Tidak, kita harus menyelamatkan sisanya!”

“Sisanya?”

Tessia bertanya, berdiri dan membantu Feyrith berdiri di sampingnya.

Feyrith mencoba mengambil langkah dan tersandung. Dia terpaksa bersandar ke gerbong hanya untuk berdiri.

“Kami datang dari kamp pementasan di utara. Salah satu desa… telah diserahkan kepada beberapa bangsawan Alacryan.”

Elf yang babak belur itu berhenti, matanya kehilangan fokus, tetapi setelah beberapa saat dia menggelengkan kepalanya dan melanjutkan.

“Ada lusinan… ratusan… lebih banyak tahanan di sana, menunggu untuk dikirim ke tahanan lain. Orang-orang kita dibagi-bagi seperti ternak, dan diberikan kepada Alacryan berpangkat tinggi.”

Ketika Tessia tidak segera merespon, Feyrith meraih lengannya, matanya liar. Sesaat dia terlihat setengah gila.

“Kita harus menyelamatkan mereka. Setelah mereka semua dipindahkan ke kota lain, tersebar di seluruh Elenoir…”

“Tidak mungkin menyelamatkan mereka semua…”

Tessia selesai, sudut mulutnya mengerut dengan kerutan yang serius.

“Kami tidak memiliki kekuatan untuk menyerbu lokasi yang dibentengi, tapi…”

“Tapi kata-kata Komandan Virion membebani keputusanmu, kan?”

Kathyln menyela.

“Dia mungkin telah memerintahkan kita untuk menyelamatkan elf sebanyak mungkin, tapi aman untuk berasumsi jika yang dia maksud adalah dalam lingkup misi ini.”

“Dia tidak melakukannya. Saat itu, kakekku… Komandan Virion memiliki keputusasaan yang belum pernah aku lihat dalam dirinya sebelumnya.”

Tessia berhenti sejenak, sebelum dia menggelengkan kepalanya.

“Kita akan mendiskusikan ini dengan yang lain sebelum mengambil keputusan. Untuk saat ini, kita harus mengatur para elf yang perlu kembali ke tempat perlindungan.”

Kathyln mengangguk pada ini, tetapi Feyrith tampak terpukul. Namun, sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, elf di dekatnya, salah satu tahanan yang dibebaskan, tersandung dan melemparkan dirinya ke kaki Tessia.

“Tolong, Putri Tessia, keluargaku masih ditahan di Eidelholm. Kamu harus menyelamatkan mereka!”

Wajah kotor wanita itu tampak sangat menyedihkan, sangat sedih dan sangat hormat, sehingga aku tahu Tessia tidak bisa tidak mengatakan ya. Sebaliknya, Tessia membungkuk. Dia menatap mata wanita itu dengan tatapan seriusnya sendiri.

“Tugasku sebagai seorang pemimpin adalah membuat semua orang yang kita selamatkan hari ini, kembali ke tempat yang aman,” katanya tegas sebelum dengan lembut menempelkan dahinya ke dahi wanita itu.

“Tapi setelah itu selesai, kami akan mempertimbangkan langkah selanjutnya dengan hati-hati, jadi tolong bantu aku melakukan bagianku.”

Bibir bawah wanita itu bergetar, saat dia mengangguk, dan dengan tepukan menyemangati lainnya dari pemimpin kami, dia pergi untuk bergabung dengan elf lain yang telah dibebaskan.

Tatapan Kathyln mengikuti wanita itu, tanpa ekspresi, tetapi Feyrith mengerutkan kening, jelas berharap untuk jawaban yang lebih kuat.

“Kamu akan ‘mempertimbangkan’ langkah kamu selanjutnya? Itu dia?”

Dia bertanya, matanya merah karena marah.

“Apakah kamu peduli?”

Aku ingin masuk dan mengatakan sesuatu, tetapi Tessia memukul kepalanya dengan tatapan tajam yang membuatku tersentak.

“Tentu saja aku peduli, dan jika aku sendirian, aku akan pergi dalam sekejap,” jawabnya, nadanya sedingin es.

“Tetapi, keputusanku di sini tidak hanya berdampak padaku, jadi aku perlu melakukan apa yang aku bisa sebagai seorang pemimpin.”

Feyrith membuka mulutnya seolah ingin membantah, tetapi dia hanya berbalik.

Setelah menghela nafas, pemimpin kami berbalik juga.

“Kathyln, bisakah kamu mengumpulkan saudaramu, Albold, Skarn, dan Hornfels?”

Kathyln mengangguk, rambut hitamnya yang berkilau bergoyang-goyang.

“Tentu saja, Tessia.”

Kemudian, dia menghilang ke dalam hiruk pikuk aktivitas di sekitar kami.

Tessia dan aku membantu mengatur kelompok teleportasi. Kami memiliki dua belas medali, dan masing-masing dapat memindahkan sekitar lima puluh orang kembali ke tempat perlindungan pada suatu waktu.

Rupanya, Virion dan Tetua Rinia telah berupaya meningkatkan kekuatan medali sejak Dicathen jatuh, meskipun dia tidak jelas tentang detailnya.

Sementara para prajurit yang akan mengaktifkan medali menyelesaikan persiapan mereka dan memberikan arahan kepada para elf, Kathyln kembali dengan kakaknya, dua dwarf, dan Albold.

Tessia menarik kami semua sedikit menjauh dari kelompok penggilingan, dan aku melihat Feyrith mengawasi kami dari dekat dari kerumunan di dekatnya.

Dengan jentikan pergelangan tangannya, Tessia menyihir kubah angin di sekitar kami untuk menutupi percakapan kami, sebelum dia berbicara.

“Sebelum hal lain, aku ingin memuji kalian semua. Misi kita adalah untuk mengamankan dan membebaskan para tahanan yang diangkut dalam karavan ini, yang telah kita lakukan,” kata Tessia sebelum tatapannya berkedip kembali ke tempat Feyrith berdiri.

“Tapi, aku baru-baru ini mengetahui dari salah satu elf yang kita bebaskan, jika mereka hanya bagian dari kelompok yang ditahan di desa terdekat, Eidelholm.”

Albold, Curtis, dan saudara-saudara Earthborn bertukar tatapan terkejut, sebelum melihat kembali ke Tessia untuk mendapatkan jawaban.

“Sebelum kita pergi, Komandan Virion bersikeras agar kita menyelamatkan sebanyak mungkin orang kita, jadi kita tidak akan melawan perintah untuk melakukan ini…”

Tessia melihat ke arah Kathyln.

“Tapi, aku juga mengerti risiko keluar dari naskah. Aku memiliki rencana dalam pikiran, tetapi aku ingin mendengar pendapat semua orang.”

Kathyln angkat bicara lebih dulu.

“Kita harus berkumpul kembali di tempat perlindungan dan kembali dengan bala bantuan yang tepat.”

Curtis menggelengkan kepalanya.

“Pada saat kita melakukan semua itu, Alacryans akan mendengar tentang serangan ini dan akan jauh lebih dijaga. Bahkan, mungkin tidak mungkin untuk kembali dan menyelamatkan para elf di Eidelholm nanti.”

“Ya, tapi menang tetap menang,”

Skarn bersikeras.

“Seperti yang dikatakan Lady Tessia, kita menyelesaikan misi kita. Kita tidak mempersiapkan serangan yang lebih besar. Tidak membawa cukup dwarf, salah satunya.”

Albold mengangguk.

“Bukannya aku tidak ingin menyelamatkan bangsaku sendiri, tapi Skarn benar. Ini adalah risiko besar untuk menyerbu kota berbenteng, bahkan jika korban kita minimal dalam pertempuran ini.”

Aku ingin mempertimbangkan. Aku ingin mengatakan, jika kita harus pergi ke Eidelholm. Tessia sedang dalam perjalanan untuk menembus inti white, Kathyln dan Curtis sama-sama berada di tahap awal inti perak bersama dengan saudara Earthborn, dan bahkan Albold, yang masih menjadi inti kuning muda, tidak akan memperlambat mereka.

Tapi, kata-kata itu tertahan di tenggorokanku. Aku adalah mata rantai yang lemah di sini dan aku tahu itu.

Tessia akhirnya berbicara, memecah keheningan singkat di antara kelompok kami.

“Kita akan pergi ke Eidelholm.”

Curtis dan aku menjadi cerah mendengar kata-kata itu, tetapi pemimpin kami mengangkat tangannya.

“Tapi…” lanjutnya.

“Tujuan utama kita hanya untuk mengamati. Apa yang dikatakan Curtis benar. Pada saat kita kembali, bersiap dan menuju Eidelholm, Alacryans akan siap untuk kita. Ini adalah satu-satunya jendela yang terbuka bagi kita… sesampai di sana, kita dapat menilai posisi kita dengan lebih baik tanpa mengekspos diri kita sendiri.”

Setelah jeda, anggota kelompok lainnya mulai mengangguk setuju.

“Bagus.”

Tessia berkata dengan senyum tipis.

“Prajurit lainnya akan kembali dengan elf yang dibebaskan, memungkinkan kita untuk bergerak lebih cepat, tanpa menarik perhatian saat kita mengumpulkan informasi.”

Aku tidak bisa menahan sensasi tenggelam yang tiba-tiba yang aku rasakan di perutku, ketika aku menyadari Tessia kemungkinan tidak memasukkanku ke dalam kelompok itu, tetapi aku tetap diam.

Yang lain semua setuju dan kelompok kami berpisah, sehingga berita itu bisa dibagikan kepada para prajurit lainnya.

Aku menguatkan diriku di samping Boo saat Tessia menoleh ke arahku, kemungkinan besar dengan niat mengirimku kembali.

“Eli. Jika kamu siap, aku ingin meminjam indra tajammu dan Boo.”

“Aku tidak akan kembali. Aku ingin ikut…”

Aku mengernyitkan alisku.

“Tunggu, apa yang kamu katakan? Aku bisa ikut denganmu?”

Senyum tersungging di ujung bibir Tessia, saat dia melihat kebingunganku.

“Hanya jika kamu bersedia.”

Boo dan aku berbagi anggukan tekad sebelum aku kembali ke Tessia.

“Tentu saja aku bersedia!”

Dengan itu, kami berdua mengalihkan perhatian kami ke orang-orang yang akan berteleportasi kembali ke tempat perlindungan.

Kami mengirim tahanan yang diselamatkan kembali dalam tiga kelompok. Kami yang pindah ke Eidelholm menyimpan sembilan medali lainnya, untuk mengambil kembali elf sebanyak mungkin.

Ada lebih dari selusin mage di antara elf yang diselamatkan, dan masing-masing dari mereka, termasuk Feyrith, secara sukarela datang ke Eidelholm, tetapi Tessia menolak mentah-mentah. Tak satu pun dari mereka dalam kondisi cukup baik untuk bertarung.

Tessia, Curtis, Kathyln, Earthborns, Albold, dan aku berdiri jauh di luar jangkauan medali. Sekelompok tahanan elf berkumpul di sekitar prajurit kami yang tersisa, tiga di antaranya memiliki medali dan telah dilatih untuk mengaktifkannya.

Sebagian besar pria dan wanita yang datang bersama kami kembali. Mereka yang tidak selamat dari pertarungan telah diletakkan di antara akar-akar pohon, sehingga mereka dapat bergabung kembali dengan tanah tempat mereka dilahirkan.

Kami menyaksikan dengan sungguh-sungguh, saat kelompok pertama mengaktifkan medali mereka. Sebuah kubah ungu tembus pandang menyala di sekitar mereka, memancar dari piringan datar yang dipegang high elf di atas kepalanya. Energi aether misterius bersenandung, suara yang bisa aku rasakan di rambut-rambut kecil di belakang leherku.

Kubah itu mulai pecah menjadi balok-balok individu yang menimpa setiap orang di dalamnya seperti lampu sorot ungu. Prajurit yang memegang medali itu mengucapkan sepatah kata perintah, dan seketika itu juga, orang-orang yang berdiri di dalam balok-balok itu menghilang ke udara.

Kelompok berikutnya pergi, membawa serta moon cow yang dibebaskan bersama mereka kembali ke tempat perlindungan. Kelompok terakhir mengulangi proses ini, sampai hanya kami bertujuh, dan dua ikatan Mana Beast kami, yang tersisa.

Selimut keheningan jatuh di hutan senja yang berkabut. Angin sepoi-sepoi bertiup, dan untuk sesaat langit biru yang dalam terungkap. Bintang-bintang pertama berkelap-kelip di dalamnya.

Beratnya keputusanku untuk tetap tinggal, tetapi aku tidak menyesalinya. Di sini, aku bukan hanya saudara perempuan Arthur. Di sini, aku membuat perbedaan.

Tessia melangkah maju, rambut perak gelapnya menangkap pantulan bulan.

“Ayo bergerak.”