BAE_335

The Beginning After The End

BAE_335

Bab 335

 

“Wow,” kataku, benar-benar terkejut dengan pemandangan di depanku.

Rumah Darrin di pedesaan Sehz-Clar berukuran dua kali lipat dari manor Helsteas di Xyrus, dan dikelilingi oleh ladang hijau dan emas yang membentang sejauh yang bisa aku lihat. Sebuah kota kecil terselip di antara dua bukit beberapa mil jauhnya, dan beberapa perkebunan serupa lainnya tersebar di pedesaan sekitarnya.

Struktur utamanya adalah dua lantai, tetapi melebar ke sayap rendah yang terbuka ke kedua sisi. Seluruh mansion terbuat dari bata merah muda yang disorot dengan kolom batu putih. Rumah itu dikelilingi oleh halaman rumput hijau yang terawat baik dan semak berbunga lebat, dan jalan setapak mengarah ke timur, di mana aku bisa melihat semacam area berdinding yang lebih tinggi di atas bukit.

Ketenangan pedesaan perkebunan telah menenangkan saraf semua orang, masih gelisah dari serangan di Relictomb. Melihat pemandangan seperti lukisan di sekitar kami, aku sebenarnya mulai menantikan setidaknya istirahat kecil tanpa siksaan atau upaya apa pun dalam hidupku.

“Manfaat tinggal di pedesaan,” kata Darrin sambil berseri-seri.

“Harga properti seperempat dari apa yang akan kamu bayarkan di wilayah yang berpenduduk lebih padat, dan bukit-bukit ini memiliki tanah yang buruk, jadi kamu juga tidak perlu melawan petani untuk mendapatkan hak atas tanah.”

“Tapi, aku sedikit terkejut kamu tidak tinggal di Relictomb,” kataku sambil menggerakkan jari di sepanjang tepi bunga ungu cerah.

“Mempertimbangkan apa yang kamu lakukan.”

Darrin mulai memimpin kami, melintasi halaman rumput yang luas, tempat kami muncul di tengah, menuju pintu ganda putih terang rumahnya.

“Aku tidak mampu membeli properti di sana, jadi yang terbaik yang bisa aku lakukan adalah menyewa suite dua kamar di salah satu penginapan yang lebih bagus, dan itu masih membutuhkan sedikit uang.”

Dia berhenti, menikmati perbukitan dan langit yang cerah dan luas.

“Tidak, aku rasa aku lebih suka tinggal di sini, dan membayar biaya teleportasi.”

Aku mengikuti tatapannya, melihat pemandangan itu lagi.

“Aku rasa, aku tidak bisa menyalahkanmu. Ini pemandangan yang bagus.”

Darrin meletakkan tangannya di bahu Alaric.

“Tidak akan pernah berhasil semuanya tanpa mentor-ku di sini. Kamu berada di tangan yang tepat, Grey, bahkan jika dia berpura-pura kasar.”

Alaric mendengus, pipinya yang sudah kemerahan menggelap, dan tatapannya mengarah ke mana-mana kecuali Darrin.

“Dan banyak keuntungan yang aku dapatkan, mengingat kamu akhirnya hanya memiliki satu perkebunan di antah berantah…”

Sambil menyeringai, Darrin mengetuk pintu dengan lembut.

Sesaat kemudian, itu terbang terbuka dan seorang gadis muda, tidak lebih dari tujuh atau delapan tahun, melemparkan dirinya ke dalam pelukannya.

“Paman Darrin!”

Dia berteriak, meremas lengannya di lehernya dan menyeringai di atas bahunya.

Ketika dia menyadari Alaric dan aku ada di sana, matanya, hijau seperti zamrud, melebar, dan dia memekik dan menggeliat bebas dari pelukan Darrin sehingga dia bisa bersembunyi di belakangnya dan mengintip ke arah kami.

Memberi gadis itu apa yang aku harapkan adalah senyuman ramah, aku melambai. Dia segera merunduk di belakang Darrin, yang tertawa.

“Pen, ini temanku, Alaric dan Grey,” kata Darrin, dengan lembut mengarahkannya kembali ke tempat terbuka dan mengacak-acak rambut pirang gelapnya.

“Tidak apa-apa, mereka ramah. Yah, Gray…”

Wajah Alaric berubah menjadi geraman mengancam dan dia menggeram rendah di dadanya.

“Tapi, aku yang jahat, dan aku memanggang anak-anak kecil menjadi pai yang enak!”

Gadis itu terkikik dan menatap Darrin.

“Teman-temanmu lucu!”

“Mereka pikir begitu,” jawab Darrin, memutar matanya ke arah Alaric. Dia mengangkat gadis itu dan membawanya melintasi ambang pintu, melambai agar kami mengikuti.

“Ada kabar tentang ibumu, selama aku pergi?”

Dia bertanya padanya saat mereka membawa kami ke aula masuk, di mana dua tangga melengkung mengarah ke lantai atas.

Dia menggelengkan kepalanya dan cemberut.

“Tidak.”

Darrin menariknya ke pelukan lain, dan menepuk punggungnya untuk menghibur.

“Tidak apa-apa, aku yakin dia akan segera kembali.”

Dia meletakkannya di lantai ubin granit.

“Kenapa kamu tidak memberi tahu yang lain jika kita punya tamu?”

Mengangguk dengan serius, gadis kecil itu menghilang melalui pintu di sebelah kanan kami, yang pasti mengarah ke salah satu sisi lain dari rumah itu.

“Milikmu?” tanyaku, memperhatikannya terpental.

“Oh, tidak,” kata Darrin, mengacak-acak rambutnya dengan tangan. “Ibunya adalah salah satu rekan timku dari dulu. Dia masih aktif. Pen kadang-kadang menemaniku, ketika ibunya sedang mendaki.”

Mataku mengikuti Pen keluar dari aula depan, menangkap sosok yang bersandar di dinding di sudut. Itu adalah seorang wanita muda dengan rambut oranye terang, yang memudar menjadi pirang cerah di mana itu berakhir hanya melewati bahunya.

Dia mengenakan blus putih dengan kancing perak dan celana kulit ketat, dan pedang panjang dan ramping tergantung di ikat pinggangnya.

Tapi, mata cokelatnya yang menonjol, atau lebih tepatnya, cara mereka berjalan perlahan melintasiku, dari ujung sepatu botku sampai ke rambut pirang pucatku, sebelum berputar dengan pandangan meremehkan.

Sebelum aku bisa melakukan lebih dari sekadar menatap matanya, wanita muda itu menyapu dari ruangan, dan perhatian aku kembali dialihkan.

“Tuan Darin!”

Sebuah suara bahagia berkata dari sebuah ruangan di belakang tangga. Seorang wanita gemuk dengan rambut cokelat-tikus muncul dari sana, menyeka tangannya dengan handuk.

“Maaf, aku tidak mendengar pintunya.”

Darrin memberinya senyum hangat, meskipun arah tatapannya tetap pada lorong di mana wanita muda itu menghilang.

“Tidak masalah, Sorrel. Ada tamu untuk malam ini.”

Wanita itu membungkuk, rambut pirangnya yang ikal keriting tergerai di sekitar wajahnya yang bulat.

“Sebuah kehormatan! Apakah kalian bertiga lapar sama sekali, Tuan Darrin?”

Perut Alaric bergemuruh sebagai tanggapan, yang dia tepuk dengan penuh penghargaan.

“Sudahlah, di mana kamu menyembunyikan barang-barang bagus?”

Tanpa menunggu jawaban, lelaki tua itu melangkah pergi dengan sengaja.

Sambil menggelengkan kepalanya pada temannya, Darrin berkata,

“Mengapa kamu tidak menunjukkan Gray ke kamar mandi dulu?”

Beralih kepadaku, dia menambahkan,

“Aku berasumsi sudah lama, sejak kamu mandi air hangat?”

Pengurus rumah tangga Darrin dengan penuh semangat membawaku lebih dalam ke mansion, sampai aku mendapati diriku berdiri di tempat yang, pada pandangan pertama, tampak seperti sebuah gua.

Dinding kamar mandi terbuat dari batu terjal, dan kamar mandi itu sendiri tenggelam ke dalam batu halus di lantai “gua”. Setelah Sorrel meninggalkanku, aku meluangkan waktu untuk memeriksa ruangan.

Selain bak mandi, ada sisipan cermin di dinding, serangkaian rak dan pengait tempat pakaian bisa digantung, dan ceruk seukuran orang yang tidak langsung aku pahami, sampai aku menemukan kancing tembaga kecil di sebelahnya.

Tombolnya berbunyi klik saat aku menekannya, dan gelombang panas keluar. Aku memasukkan tangan aku ke dalam; udara terasa kering dan hangat.

Mengklik tombol lagi mematikan efeknya.

‘Ooh, mewah,’ kata Regis kagum.

Mengalihkan perhatianku ke bak mandi, aku menemukan deretan kancing di sepanjang tepinya. Selama hidupku sebagai Raja Grey, aku tumbuh menikmati mandi air hangat di air yang banyak mengandung garam.

Itu adalah kemewahan yang tidak aku nikmati sejak dilahirkan kembali di Dicathen. Jadi, ketika aku melihat tombol berlabel “Salt Bath”, aku tahu, aku harus mencobanya terlebih dahulu.

Menekan tombol menyebabkan air asin hangat merembes keluar dari sisi pemandian berbatu, dan itu penuh sebelum aku selesai melepas pakaian sederhana yang aku kenakan ke persidangan.

Tenggelam ke dalam air, rasa dingin menjalari tulang punggungku meskipun ada kehangatan.

Kapan terakhir kali aku menikmati kenyamanan sederhana seperti itu? Aku bertanya-tanya, membiarkan kepalaku jatuh ke belakang sehingga air asin menutupi telingaku, menenggelamkan semua kebisingan kecuali pikiranku sendiri.

Dan milik Regis.

‘Kota Maerin tidak terlalu buruk, tapi itu seperti seratus tahun yang lalu, kan?’

Aku tertawa sebelum memercikkan air ke wajahku. Setelah menghapusnya, aku menjawab, Rasanya seperti itu. Apakah kamu ingin keluar sebentar?

Regis melompat dari tubuhku untuk berdiri di luar kolam. Dia meregangkan, mendorong cakar depannya ke depan dan menguap lebar.

“Kamu tahu, terkadang aku lupa betapa sunyinya, saat aku tidak memikirkanmu yang murung sepanjang waktu.”

“Aku tidak murung,” jawabku membela diri, menatap rekanku dari bawah kelopak yang setengah tertutup.

Regis mendengus, saat dia berjalan dalam lingkaran lambat sebelum berbaring.

“Oke, putri.”

Menendang keluar, aku mengirim gelombang air garam hangat mengalir di tepi bak mandi untuk merendam temanku. Dia melompat, tergagap karena marah.

“Aku baru saja merasa nyaman!”

Api bayangan yang berkelap-kelip di sekitar surainya berkobar, mengeringkannya seketika, dan dia menemukan tempat lain untuk menetap. Dia menguap, dan meregangkan anggota tubuhnya yang panjang sebelum bertanya,

“Jadi, bagaimana sekarang?”

Aku membiarkan mataku terpejam.

“Sekarang? Mari beri diri kita beberapa menit untuk bersantai, lalu kita akan mencari tahu apa yang dimiliki Alaric dan temannya.”

Aku merasakan kabut tebal dari tidur menyelimutiku, segera setelah itu. Meskipun aku tidak benar-benar perlu tidur, aku menikmati gagasan untuk tertidur untuk sementara waktu, dan aku tidak melawan sensasi itu.

Suara nyanyian orang banyak datang dari sekelilingku, seperti suara ombak yang menabrak tebing; Itu jauh dan teredam, seperti aku mendengarnya dari jauh.

Perlahan membuka mataku, aku melihat sekeliling.

Aku berdiri di platform duel persegi, dikelilingi oleh tribun yang dipenuhi dengan wajah-wajah yang dikenal: Claire Bladeheart dan anggota Komite Disiplin lainnya, Lance, Jasmine dan Twin Horn, Virion, raja dan ratu Dewan Dicathen, para tetua yang melatihku di empat elemen, Lady Vera, Kepala Sekolah Wilbeck, Caera, Ellie, dengan bentuk rubah putih kecil Sylvie di pangkuannya, ibuku…ayahku.

Orang lain juga berada di platform duel: Cecilia.

Dia mengulurkan tangan, dan pedang bermata dua berkilauan hidup di tinjunya, seberkas cahaya putih panas yang bersenandung dengan energi mematikan.

Aku membungkuk rendah pada Cecilia, tapi dia hanya balas melotot ke arahku, sebelum menerjang melintasi platform, senjatanya meninggalkan jejak cahaya di udara. Aku mengangkat Dawn’s Ballad untuk memblokir serangan itu, tetapi bilah itu hancur di tanganku, dan aku merasakan sakit yang sangat panas saat senjata Cecilia menggigit jauh ke dalam bahuku.

Untuk sesaat, kami berhadap-hadapan, mata pirusnya berkobar-kobar.

Dia menarik pedang itu dari bahuku dan memutar, mengarahkan ujung satunya ke arah perutku. Aku mencari jalur aetheric menuju God Step keluar dari jalan, tetapi tidak ada apa-apa.

Pedang itu menancap di perutku dan meledak di punggungku.

Di belakang Cecilia, seseorang berlari menyusuri terowongan panjang menuju kami. Meskipun dia tampak bermil-mil jauhnya, aku menatap mata Nico, buta karena kebencian, terpelintir oleh ketakutan, dan merasakan lapisan es tebal tumbuh di hatiku, dan detasemen dingin yang aku pelajari saat Raja Gray menyebar darinya.

Cecilia melepaskan pedangnya dan memutar-mutarnya, cahaya hijau keemasan memancar keluar, menodai tepi penglihatanku dan menyinari wajah-wajah beku di antara penonton. Seberkas cahaya murni mengangkatnya dari platform duel, pedangnya mengarah ke dadaku seperti tombak, lalu dia melesat ke arahku.

Adegan itu membeku.

Berdiri, aku mengepalkan tinjuku, memegang di dalamnya Dawn’s Ballad, bilah teal tembus pandang, sekarang utuh kembali, membiaskan cahaya dan mengirimkan sinar hijau-biru menari-nari melintasi platform duel.

Di kejauhan, Nico masih berlari ke arah kami, satu-satunya yang bergerak selain aku.

Dan sejarah berulang…

Cecilia bergerak lagi, menabrakku seperti komet. Saat pedang kami berbenturan, gelombang kejut berdesir ke luar, melenyapkan platform, tribun, arena, dan menyapu bersih penonton… semua wajah yang aku kenal dari kedua hidupku, dalam awan debu.

Pedangku berkobar dengan cahaya batu kecubung yang ganas dari tempat ia menembus dada Cecilia. Tapi Tess, bukan Cecilia, yang merosot ke depan, tubuhnya jatuh ke tubuhku, darah hidupnya mengalir deras ke tanganku, dengan cepat menodai platform duel menjadi merah.

Mulutku menganga untuk terkesiap…sesuatu, apa saja… tetapi kata-kata itu tertahan di tenggorokanku, seolah-olah ada tangan raksasa yang melingkari leherku dan mencekikku. Yang bisa aku lakukan hanyalah menonton, lumpuh, saat cahaya memudar dari matanya.

Ujung jarinya menyapu wajahku, mengalir di pipiku dan di bibirku.

Tinju sedingin es yang mencengkeram dadaku meledak, dan mataku terbuka.

Sambil menghela napas tegang dan setengah tercekik, aku menarik diriku keluar dari rendaman garam dan berguling untuk berbaring di lantai, terengah-engah.

“Hai!”

Regis menyalak, saat aku mengirim gelombang air mandi yang memercik ke lantai gua.

“Apa yang aku lakukan ini… whoa, kamu baik-baik saja?”

“Baik,” gumamku, mengusap wajahku dengan keras.

“Hanya mimpi buruk.”

“Mau membicarakannya?”

Dia bertanya, meletakkan dagunya di atas cakarnya.

“Tidak juga,” kataku sambil berguling berdiri, bayangan mimpi itu sudah semakin berlumpur dan terdistorsi dalam pikiranku, kecuali darah Tess yang menodai tanganku.

Aku akan menemukanmu, Tess. Aku berjanji.

Sorrel menemuiku di aula di luar kamar mandi, setelah aku mengenakan satu set pakaian bersih dari rune dimensiku. Satu alisnya terangkat saat dia melihatku dari atas ke bawah, nyaris tidak menahan seringai.

“Apakah kamu tidak membersihkan dengan baik…” katanya.

“Tuan Darrin dan yang lainnya sedang berbagi minuman di teras belakang. Aku akan menunjukkan jalannya.”

Pengurus rumah tangga menyapu mansion, sampai kami mencapai ruang berjemur yang seluruhnya dikelilingi oleh kaca. Itu berisi tanaman dari seratus varietas yang berbeda, dan dipenuhi dengan aroma bunga dan tumbuhan yang kaya, manis, dan bersahaja.

Aku memeriksa koleksi saat kami lewat, tetapi hanya mengenali beberapa spesies tanaman. Sebuah pintu mengarah ke serambi terbuka yang menghadap ke perbukitan hijau dan emas yang tak berujung.

Di luar, aku tidak hanya menemukan Alaric dan Darrin, tetapi gadis Pen, wanita muda dengan rambut pirang oranye, dan tiga anak lain dari berbagai usia.

Pen adalah orang pertama yang memperhatikanku, dan segera menundukkan wajahnya ke bahu Darrin.

Alaric mendongak dan menatapku dengan cemberut.

“Aku mulai khawatir, kamu tenggelam di bak mandi, Nak. Akan mengirim Sorrel untuk memeriksamu, tetapi Darrin menyuruhnya untuk tidak melakukan apa pun yang aku minta.”

“Apakah kamu menyalahkanku, setelah apa yang terjadi terakhir kali kamu di sini?”

Darrin bertanya, menepuk pelan punggung Pen.

Pipi Alaric, yang sudah kemerahan karena alkohol, berubah menjadi merah cerah.

“Kamu bilang, kita tidak akan membicarakan itu lagi.”

Darrin menarik perhatianku dan mengedipkan mata.

“Aku melakukannya, dan kami tidak akan melakukannya. Grey, bergabunglah dengan kami!”

Aku duduk di kursi kayu yang kosong dan semua mata tertuju padaku, bahkan mata Pen, yang sedang menatap keluar dari balik tirai rambutnya sendiri.

“Hooligans, ini Ascender Grey, murid Alaric yang lain,” kata Darrin dalam perkenalan. “Grey, ini temanku, Adem.”

Anak laki-laki yang ditunjukkan tampaknya berusia remaja awal, sekitar usia saudara perempuanku, mungkin sedikit lebih tua. Mata biru gelapnya bertemu denganku tanpa sedikit pun rasa takut atau intimidasi. Kami berpandangan untuk sesaat sebelum dia memberiku anggukan dangkal.

“Dan ini,” kata Darrin, “…adalah peserta pelatihanki, Katla, Ketil, dan Briar. Orang tua si kembar adalah petani di Sehz-Clar dan mencoba memasukkan mereka ke salah satu akademi ascender. Briar adalah putri tertua Blood Nadir, dan di sini untuk berlatih sebagai persiapan untuk tahun keduanya di Akademi Pusat.”

Si kembar berbagi rambut pirang cerah yang sama, hampir seringan rambutku tetapi lebih bersemangat, dan kekar dan berotot, kemungkinan besar karena tumbuh di pertanian. Katla mengangguk, tetapi tetap menatap ke tanah.

Ketil, di sisi lain, menyesuaikan posturnya untuk berdiri lebih tinggi saat dia menempatkan dirinya di antara dia dan yang lain dengan protektif.

Briar of Blood Nadir sedang menggelindingkan sesuatu yang tampak seperti mata panah perak mengilap di tangannya, hanya saja benda itu tidak ada di tangannya, tetapi melayang sekitar satu inci di atasnya. Dia tidak melihat ke atas atau mengakui perkenalan itu.

Melihat anak-anak, aku tidak bisa tidak memikirkan Kepala Sekolah Wilbeck, wajahnya masih segar dari mimpiku. Aku tahu itu sebagian sentimentalitas yang tersisa dari mimpi buruk yang aneh, tapi aku tidak bisa tidak menyukai Darrin Ordin. Dia mengingatkanku pada Kepala Sekolah, dan bahkan sedikit pada ayahku ketika Reynolds masih muda…

Menjauhkan diri dari pikiranku, aku memberi mereka senyum tipis.

“Senang bertemu dengan kalian semua.”

Katla menggumamkan salamnya sebagai balasan, meskipun kakaknya lebih keras.

Adem berdiri dan membungkuk kaku.

“Selamat datang di rumah kami, Ascender Grey. Kami merasa terhormat memilikimu.”

Bibir Darrin berkedut, saat dia menyembunyikan senyum pada sapaan yang tepat dari anak laki-laki itu, tapi itu menjadi cemberut ketika Briar mendengus mengejek.

Adem memelototinya saat dia kembali ke tempat duduknya, tetapi tidak menanggapi.

“Jadi, Briar,” kata Alaric dalam keheningan canggung yang mengikutinya, “kamu bertahan setahun di Akademi Pusat, ya? Bagus untukmu, Nak.”

Wanita muda itu mengibaskan rambutnya yang berwarna-warni, saat dia menatap pria tua itu dengan tatapan menantang.

“Tentu saja. Meskipun Akademi Pusat menjadi salah satu akademi pelatihan militer dan ascender terbaik, dan terberat, di Alacrya… aku mendapat skor di atas rata-rata pada semua kriteria penilaian.”

Alaric bersiul sebagai penghargaan. Kepadaku, dia berkata, “Sebagian besar akademi yang berfokus pada ascender menilai dengan metrik yang sama, yang digunakan Ascenders Association. Lebih mudah untuk melacak kemajuan dengan cara itu.”

Aku mengangguk, hanya berkata, “Aku mengerti.”

“Apakah kamu?”

Briar bertanya dengan tajam, alisnya terangkat dengan skeptisisme yang jelas. “Ini diragukan, mengingat guruku harus menyelamatkanmu, karena membuat rekan satu timmu terbunuh dalam pendakian awal yang sangat sedikit…”

“Jangan jahat!”

Pen berkata, cemberut pada gadis yang lebih tua.

“Briar,” kata Darrin tegas. Wanita muda itu menegang, menoleh ke arahnya, tetapi memusatkan perhatian pada satu titik di atas bahunya, alih-alih melakukan kontak mata.

“Kekasaran terhadap tamuku meluas ke kekasaran terhadapku. Jika kamu tidak dapat menahan rasa frustrasimu, aku akan mendorongmu untuk pergi ke ruang pelatihan dan mengeluarkan keringat.”

Aku bisa melihat rahangnya mengatup frustrasi, tetapi wanita muda itu mengalah, menundukkan kepalanya ke arah gurunya, sebelum berjalan kembali ke rumah.

“Dia bahkan tidak meminta maaf,” gumam Adem pelan.

Darrin menghela nafas, sambil mengacak-acak rambut pirangnya.

“Aku akan meminta maaf atas namanya. Briar…bangga dengan pendidikan dan pencapaian pribadinya.”

“Cukup seember sinar matahari, yang itu,” kata Alaric sambil menyesap banyak dari gelas anggurnya.

“Aku pernah melihat yang lebih buruk,” kataku sambil mengangkat bahu, pandanganku tertuju ke belakang tempat Briar tadi menginjaknya.

Ascender pensiunan itu tertawa kecil, saat dia mengangkat Pen dari pangkuannya.

“Nah, kita bertiga memiliki beberapa hal untuk didiskusikan.”

Si kembar berbagi pandangan lega, ketika mereka bergegas masuk, tetapi Pen harus diusir oleh pengurus ini. Adem terdiam, menatap Darrin dengan penuh harap, wajahnya tertunduk saat mantan ascender itu juga melambai ke dalam.

Darrin melihat anak laki-laki itu merajuk kembali ke dalam rumah.

“Dia teman-mu?” tanyaku, ingin tahu mengapa seorang mantan kaya raya tampaknya menjalankan rumah singgahnya sendiri untuk pemuda Alacryan.

Darrin mengangguk dan menyesap dari cangkir kayu.

“Orang tuanya sama-sama terbunuh di Relictomb. Aku tidak mengenal mereka, tetapi ibu Pen mengenalnya. Bocah itu tidak memiliki orang lain, dan dia akan berakhir di daerah kumuh di suatu tempat, atau diberikan ke akademi lubang tikus yang hanya setengah melatihnya, sebelum mengirimnya untuk mati dalam perang.”

“Jadi, kamu mengadopsinya sebagai gantinya?”

Darrin mengerutkan kening padaku dengan bingung.

“Diadopsi? Tidak, tentu saja tidak. Hanya blood bernama atau high blood yang diizinkan untuk mengadopsi secara resmi. Apakah itu…berbeda, dari mana kamu berasal?”

Aku dengan cepat menggelengkan kepalaku.

“Maksudku bukan adopsi formal, tidak, hanya saja kamu menerimanya. Itu sangat baik.”

Terima kasih atas perhatiannya, pikirku pada Regis.

‘Hah? Apa? Aku tidak memperhatikan.’

Menahan keinginan untuk memutar mataku, aku kembali fokus pada Darrin.

“Dan gadis itu? Mawar liar?”

“Maksudmu Nona Superioritas?”

Alaric mendengus.

Darrin menatap Alaric dengan penuh arti, sebelum kembali menatapku.

“Briar baru saja sedikit kesal, karena aku disibukkan dengan persidanganmu alih-alih berada di sini, melatihnya. Orang tuanya telah membayarku banyak uang untuk membimbingnya, tetapi dia dalam pola pikir, jika kecakapan fisik dan magis adalah semua yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di Relictombs.”

“Tidak ada salahnya untuk menjadi lebih kuat,” bantahku, pandanganku tertuju pada pintu yang ditinggalkan anak-anak.

Tatapan Darrin semakin jauh.

“Ya, tapi keluar dari Relictombs hidup-hidup juga merupakan usaha tim.”

‘Kamu dengar itu? Rupanya kita salah melakukannya,’

Regis menimpali sambil tertawa.

“Ngomong-ngomong, sementara hidupku benar-benar kehilangan pesona yang dulu, jauh lebih aman bagiku untuk melatih anak-anak daripada naik.”

Dia menggaruk pipinya, tampak hampir malu.

“Meskipun dia bukan blood-ku, aku tidak bisa meninggalkan Adem sendirian dan pergi mendaki, ketika setiap orang bisa menjadi yang terakhir bagiku. Jika sesuatu terjadi padaku…yah, maka dia benar-benar tidak akan memiliki siapa-siapa.”

“Ya, Darrin di sini benar-benar lembut. Itu sebabnya, aku tahu dia akan membantumu,” kata Alaric dengan seringai miring, sebelum menyenggol mantan muridnya dengan siku. “Ingat waktu ketika…”

Aku memperhatikan dalam diam, saat Darrin memijat pangkal hidungnya, menghela napas dalam-dalam saat Alaric mengenang masa lalu. Berada di sekitar Ascender muda yang menyenangkan, atau mantan Ascender…menjadi semakin tidak nyaman bagiku.

Bukan karena aku takut dia mengetahui siapa diriku, tapi karena semakin sulit untuk melihatnya sebagai musuh. Kekhawatirannya terhadap Briar, simpatinya setelah mengadopsi Adem, dan bahkan mengasuh anak mantan rekan setimnya…Aku tidak bisa menghubungkannya dengan orang yang sama yang telah aku lawan.

“Maafkan aku, Grey. Aku dan Alaric cenderung sedikit teralihkan ketika kami berbicara,” kata Darrin sambil tertawa. “Sekarang, di mana kita…”

“Selain dari kamu yang ‘lembut’, seperti yang dikatakan Alaric, aku masih tidak yakin, mengapa kamu memilih untuk membantuku,” jawabku, mempelajari ascender pensiunan.

“Aku tidak yakin apa yang dijanjikan Alaric padamu, tapi aku tidak punya banyak kekayaan.”

Darrin berdiri dan melintasi teras, bersandar di pagar.

“Kebanyakan orang yang aku bantu tidak. Tidak, aku tidak butuh uang. Aku masih membuat sedikit di samping dengan mengunjungi akademi, dan menceritakan kisah-kisah menakutkan kepada siswa untuk menjaga mereka sejalan, dan tentu saja untuk mengambil siswa swasta seperti Briar. Tapi aku membuat keberuntunganku di Relictombs, dan itu akan terus aku nyaman sampai aku orang tua.”

“Aku hanya…tidak suka melihat si kecil diinjak oleh kaum bangsawan. Dan aku benar-benar tidak suka ketika ascender dibuang, hanya karena mereka tidak memiliki dukungan high blood.”

“Itu menjelaskan mengapa para hakim itu sangat membencimu,” kataku, mengingat permusuhan terbuka mereka.

Darrin tertawa pelan.

“Ya, itu bukan pertama kalinya aku berselisih dengan Blackshorn dan Frihl.”

“Jadi… kamu berharap aku percaya, jika kamu membantuku karena kebaikan hatimu?”

Aku mencondongkan tubuh ke depan di kursiku, mengamati Alacryan itu dari dekat.

Dia membalikkan punggungnya ke perbukitan dan bersandar pada pagar, menatap tatapanku dengan intensitas yang belum pernah aku lihat darinya sebelumnya, bahkan di persidangan.

“Tidak tepat.”

Aku memperhatikannya dengan cermat, tidak yakin ke mana dia akan pergi dengan ini.

“Aku berinvestasi pada orang, Grey. Orang-orang seperti Adem, Katla, dan Ketil. Orang-orang seperti selusin ascender lainnya yang diadili, karena hak penghargaan, atau kematian karena kecelakaan, atau lencana yang kedaluwarsa.”

“Kamu mengharapkan relik, seperti Alaric?” kataku, tidak terkejut.

Alaric mendengus.

“Itulah tepatnya yang aku suruh dia lakukan, Nak! Tapi, dia tidak memiliki ketajaman bisnisku.”

Darrin memberinya tatapan datar. Kepadaku, dia berkata,

“Aku harap, kamu mengingat jika orang bisa bersikap baik, dan ketika kamu melihat seseorang yang kurang beruntung, atau yang tidak seberuntung dirimu, atau yang membutuhkan bantuan, kamu akan lakukan apa yang kamu bisa.”

Aku mengedipkan mata, menunggu bagian lucunya atau kata “dan” setelahnya, tapi Darrin hanya duduk diam.

“Itu dia?” kataku akhirnya.

“Kamu hanya berharap orang… menyebarkannya?”

Darrin memberi Alaric pandangan sekilas, sebelum berbalik ke arahku, matanya berbinar dan seringai kekanak-kanakan muncul kembali di wajahnya.

“Oke, mungkin ada satu hal lagi…”